Que faire si vous pensez qu’une personne souffre de psychose post-partum ?

La psychose post-partum est une affection rare et grave, mais elle se soigne. Elle évolue aussi très rapidement, et la plupart des gens n’en ont jamais entendu parler avant qu’elle ne touche un de leurs proches.

Points clés à retenir :

• La psychose post-partum touche environ 1 à 2 personnes pour 1 000 accouchements.

• La plupart des épisodes surviennent dans les deux semaines suivant l’accouchement, souvent dès les premiers jours.

• Les symptômes peuvent comprendre une insomnie sévère, une confusion mentale, des idées paranoïaques, des idées délirantes, des hallucinations et des sautes d’humeur extrêmes.

• Il s’agit d’une urgence médicale : toute personne susceptible de présenter une psychose post-partum doit être examinée le jour même.

• Avec un traitement adapté, la plupart des personnes se rétablissent complètement.

Qu’est-ce que la psychose post-partum ?

La psychose post-partum est un trouble grave de la santé mentale qui apparaît peu après l’accouchement. Elle modifie la façon dont une personne pense, ressent les choses et interprète ce qui se passe autour d’elle. La personne peut être profondément désorientée, croire à des choses qui ne sont pas vraies ou voir et entendre des choses que personne d’autre ne perçoit.

Malgré son nom, la psychose post-partum ne se manifeste pas toujours d’emblée par des hallucinations. Souvent, les premiers signes concernent le sommeil, le niveau d’énergie, la façon de parler ou l’humeur. Les symptômes peuvent aussi évoluer considérablement en quelques heures : une personne peut sembler aller bien à 10 heures du matin et présenter des symptômes graves à l’heure du dîner.

La psychose post-partum nécessite une prise en charge psychiatrique en urgence. Il ne faut pas attendre à domicile pour voir si les symptômes disparaissent d’eux-mêmes.

Quelle est la fréquence de la psychose post-partum ?

Selon les études, la psychose post-partum survient après environ 1 à 2 accouchements sur 1 000 (1). Elle est donc beaucoup plus rare que la dépression post-partum ou les variations passagères de l’humeur communément appelées « baby blues ».

Elle peut survenir après n’importe quelle grossesse, y compris chez une personne qui n’a jamais eu besoin de soins en santé mentale auparavant. Toutefois, le risque est nettement plus élevé chez les personnes présentant certains antécédents personnels ou familiaux.

Quand la psychose post-partum apparaît-elle ?

La plupart des épisodes surviennent au cours des deux premières semaines après l’accouchement, et beaucoup se déclarent dès les premiers jours (2). Les symptômes peuvent apparaître plus tardivement, mais c’est moins fréquent.

Le début est généralement brutal. Une personne qui semblait aller bien peut développer des symptômes graves en l’espace d’un jour ou deux. C’est pourquoi il est important que les proches demandent une évaluation médicale en urgence dès qu’ils remarquent des changements inhabituels, plutôt que d’attendre le prochain rendez-vous de suivi.

Quels sont les symptômes de la psychose post-partum ?

La psychose post-partum peut associer des symptômes maniaques, dépressifs et psychotiques, ainsi que des troubles cognitifs. Leur nature et leur combinaison varient d’une personne à l’autre.

Voici les signes qui doivent vous alerter :

• Dormir très peu ou ne pas parvenir à dormir, même lorsque l’occasion de se reposer se présente

• Être dans un état d’excitation ou d’énergie excessive, ou être convaincu·e de ne pas avoir besoin de dormir

• Parler très vite ou passer d’une idée à l’autre sans lien apparent

• Présenter une agitation intense, une grande nervosité, de la peur ou de l’irritabilité

• Avoir des changements d’humeur soudains ou extrêmes

• Présenter une confusion mentale ou une désorientation

• Adopter des comportements très inhabituels

• Avoir l’impression que d’autres personnes la surveillent, la contrôlent ou cherchent à lui faire du mal

• Croire qu’elle-même ou son bébé possède une identité, une mission ou des pouvoirs particuliers

• Entendre des voix, voir des choses ou percevoir des sensations ou des odeurs que les autres ne perçoivent pas

• Avoir des pensées suicidaires ou des pensées de faire du mal au bébé

Une personne ne présente pas nécessairement tous ces symptômes. Et l’absence d’hallucinations ne signifie pas qu’il n’y a pas de psychose, en particulier au début de la maladie.

Le manque de sommeil est-il un signe de psychose post-partum ?

Avoir un sommeil entrecoupé est normal lorsqu’on a un nouveau-né. Ce qui distingue la psychose post-partum, c’est l’incapacité à dormir même lorsque quelqu’un d’autre s’occupe du bébé et qu’il est possible de se reposer. Un autre signe est le fait de se sentir parfaitement alerte et plein d’énergie malgré un manque de sommeil important.

Cette relation fonctionne dans les deux sens : le manque de sommeil peut contribuer à déclencher un épisode chez une personne prédisposée, tandis qu’une diminution soudaine du besoin de dormir peut être en elle-même un signe précoce de manie ou de psychose. Il faut être particulièrement vigilant lorsque ce changement est extrême, s’accompagne d’autres comportements inhabituels ou ne ressemble en rien à la fatigue habituelle des personnes qui viennent d’avoir un bébé.

Quelles sont les causes de la psychose post-partum ?

Il n’existe pas de cause unique. Selon les spécialistes, les changements physiques et hormonaux qui surviennent après l’accouchement pourraient déclencher la maladie chez les personnes présentant déjà un risque accru (2).

Après l’accouchement, les taux d’hormones reproductives chutent brutalement. Le fonctionnement du système immunitaire, la régulation du stress, le rythme circadien et le sommeil connaissent également des changements. Chacun de ces facteurs pourrait contribuer au déclenchement de la maladie après l’accouchement, mais aucun ne suffit à lui seul à l’expliquer.

Il serait donc réducteur de considérer la psychose post-partum comme un trouble simplement « hormonal ». Les hormones jouent un rôle, au même titre que les facteurs génétiques, les antécédents psychiatriques, les changements de traitement médicamenteux et les perturbations du sommeil.

Qui présente un risque accru de psychose post-partum ?

Les principaux facteurs de risque connus sont :

• Un précédent épisode de psychose post-partum

• Un trouble bipolaire de type I

• Un trouble schizo-affectif

• Un membre de la famille proche ayant déjà présenté une psychose post-partum

• Des antécédents familiaux de trouble bipolaire ou d’un autre trouble sévère de l’humeur

Le risque est plus élevé lors d’un premier accouchement que lors des suivants. L’arrêt d’un traitement médicamenteux contre le trouble bipolaire augmente le risque de rechute. C’est pourquoi toute décision concernant l’arrêt de ce traitement doit être prise avec un psychiatre, et non de sa propre initiative.

Les facteurs de risque permettent d’anticiper la prise en charge, mais ne constituent pas à eux seuls un outil de dépistage. Dans une vaste étude suédoise portant sur des personnes hospitalisées pour une psychose après leur premier accouchement, près de la moitié n’avaient jamais été hospitalisées auparavant pour un trouble psychiatrique (3). Certaines avaient déjà présenté des symptômes ou bénéficié d’un suivi ambulatoire, mais la psychose post-partum peut également toucher des personnes sans aucun diagnostic psychiatrique préalable.

Peut-on prévenir la psychose post-partum ?

Il n’est pas possible de prévenir tous les épisodes de psychose post-partum. Toutefois, chez les personnes présentant un risque élevé connu, un plan de prise en charge établi pendant la grossesse peut réduire ce risque et permettre de traiter rapidement les symptômes s’ils apparaissent.

Ce plan doit notamment prévoir :

• Une évaluation psychiatrique pendant la grossesse

• La décision de poursuivre, de modifier ou de reprendre un traitement médicamenteux

• La mise en place d’un traitement médicamenteux immédiatement après l’accouchement, si nécessaire

• Des mesures pour préserver le sommeil pendant les premières semaines

• L’identification des signes avant-coureurs propres à la personne

• La désignation des proches chargés de surveiller ces signes et des professionnels à contacter

• Le lieu où la personne pourrait être prise en charge si un traitement devenait nécessaire

Toute personne présentant un trouble bipolaire ou des antécédents de psychose post-partum devrait consulter un psychiatre spécialisé en périnatalité avant de concevoir un enfant, ou le plus tôt possible pendant la grossesse.

Psychose post-partum, baby blues et dépression post-partum : quelles différences ?

Ces trois troubles méritent d’être connus et distingués. Ils se différencient principalement par le moment où les symptômes apparaissent, la rapidité avec laquelle ils s’installent et le maintien ou non du contact avec la réalité.

Baby blues (« syndrome du troisième jour »)

• Apparaît dans les premiers jours suivant l’accouchement et disparaît généralement en moins de deux semaines

• Les symptômes s’installent progressivement

• Pleurs fréquents, anxiété, irritabilité et sentiment d’être dépassé·e

• La personne garde le contact avec la réalité

• Disparaît généralement sans traitement. Si les symptômes persistent au-delà de deux semaines, parlez-en à un professionnel de santé

Dépression post-partum

• Peut apparaître à tout moment au cours de la première année suivant l’accouchement

• Les symptômes s’installent progressivement

• Tristesse persistante, perte d’intérêt, épuisement, culpabilité, sentiment de désespoir, troubles du sommeil et modifications de l’appétit

• La personne garde généralement le contact avec la réalité, même si une dépression sévère peut s’accompagner de symptômes psychotiques

• Peut être traitée. Parlez-en à un professionnel de santé

Psychose post-partum

• Apparaît généralement dans les deux semaines suivant l’accouchement, souvent dès les premiers jours

• Les symptômes surviennent brutalement

• Confusion mentale, manie, idées délirantes, hallucinations, paranoïa et alternance rapide entre des états d’exaltation et de dépression

• La personne perd le contact avec la réalité

• Il s’agit d’une urgence médicale. Une évaluation médicale est nécessaire le jour même

Tout signe de perte de contact avec la réalité nécessite une évaluation médicale en urgence, quel que soit le diagnostic finalement posé.

Les pensées de faire du mal à son bébé sont-elles un signe de psychose ?

Pas nécessairement. Après l’accouchement, il est fréquent d’avoir des pensées ou des images intrusives et involontaires dans lesquelles le bébé subit un préjudice, notamment en cas d’anxiété, de dépression ou de trouble obsessionnel compulsif (TOC) du post-partum. Ces pensées sont particulièrement angoissantes précisément parce qu’elles vont à l’encontre de ce que la personne souhaite.

Les études n’ont pas montré que les pensées intrusives consistant à faire volontairement du mal à un bébé étaient, à elles seules, associées à un risque accru de passer à l’acte (4). Il est essentiel que les personnes concernées puissent en parler librement et être écoutées avec calme, sans être jugées.

Dans le cas d’une psychose, la situation est différente. La personne peut tenir une croyance erronée pour une vérité incontestable, sans la remettre en question ni chercher à y résister. Lors de l’évaluation, le professionnel de santé examine le contenu de la pensée, le degré de conviction de la personne, sa réaction face à cette pensée et l’existence éventuelle d’une intention ou d’un projet de passage à l’acte.

Quels signes doivent alerter les partenaires, la famille et les proches ?

Le signe le plus révélateur est un changement rapide dans la manière habituelle de penser et de se comporter de la personne. Souvent, les proches sentent que quelque chose ne va pas avant même de pouvoir identifier un symptôme précis.

Prenez la situation au sérieux si vous remarquez une insomnie sévère, une confusion mentale, une agitation croissante, des idées paranoïaques, des croyances incohérentes, des hallucinations ou des comportements radicalement différents de ceux de la personne. Ne mettez pas systématiquement ces signes sur le compte de la fatigue ou de l’adaptation à l’arrivée d’un bébé.

Il peut être utile de noter ce que vous observez : la date d’apparition des changements, le nombre d’heures de sommeil réel et des exemples précis de ce que la personne a dit ou fait. Les symptômes peuvent fluctuer, et ces informations permettent de donner au professionnel de santé une vision plus complète de la situation, au-delà de ce qu’il peut observer pendant une consultation de 20 minutes.

Que faire si vous pensez qu’une personne présente une psychose post-partum ?

Il est essentiel d’obtenir une évaluation médicale le jour même. Contactez le gynécologue-obstétricien, la sage-femme ou le médecin traitant de la personne concernée, ou un service d’urgence psychiatrique. S’il existe un danger immédiat pour la personne qui a accouché, son bébé ou toute autre personne, rendez-vous immédiatement aux urgences.

En attendant d’obtenir de l’aide :

• Restez auprès de la personne et veillez à ce qu’un autre adulte de confiance s’occupe du bébé.

• Maintenez un environnement calme et apaisant.

• Ne cherchez pas à contredire ses croyances inhabituelles et ne vous en moquez pas.

• Précisez au professionnel de santé que la personne a récemment accouché et décrivez précisément les symptômes observés.

• Faites part de vos observations, surtout si la personne semble plus calme au moment de la consultation.

Une personne présentant une psychose peut ne pas avoir conscience d’être malade. Cette absence de conscience du trouble fait partie de la maladie. Il arrive donc que les proches doivent demander de l’aide à sa place.

Comment traite-t-on la psychose post-partum ?

La plupart des personnes concernées doivent être hospitalisées. Le traitement est adapté à chaque situation et peut comprendre des antipsychotiques, du lithium ou d’autres régulateurs de l’humeur (thymorégulateurs). Des médicaments peuvent également être prescrits pendant une courte période pour rétablir le sommeil, en complément d’un accompagnement psychologique. Dans les situations graves ou nécessitant une intervention rapide, une électroconvulsivothérapie (ECT), également appelée sismothérapie, peut être recommandée en raison de sa rapidité d’action.

L’équipe médicale réalise généralement des examens cliniques et biologiques pour écarter d’autres causes possibles des symptômes, notamment une infection, un trouble thyroïdien, une maladie auto-immune ou une réaction à un médicament.

Aux États-Unis, quelques hôpitaux disposent d’unités d’hospitalisation psychiatrique spécialisées en périnatalité, qui proposent des horaires de visite élargis pour les nourrissons et des chambres individuelles permettant l’allaitement. Toutefois, contrairement aux unités mère-bébé qui existent notamment en France, au Royaume-Uni et en Australie, ces établissements n’autorisent pas les bébés à rester la nuit. Dans ces unités mère-bébé, le parent et son enfant peuvent être hospitalisés ensemble. Aux États-Unis, la prise en charge se déroule généralement dans un service de psychiatrie classique, tandis que le bébé est confié à l’autre parent ou à une personne de confiance.

S’il n’existe pas de service spécialisé en périnatalité à proximité, renseignez-vous sur les possibilités d’hospitalisation de jour ou de suivi ambulatoire intensif en psychiatrie périnatale dans votre région. Aux États-Unis, certains États disposent également d’une ligne de consultation spécialisée en psychiatrie périnatale que votre professionnel de santé peut contacter.

Peut-on se rétablir d’une psychose post-partum ?

Oui. Avec un traitement adapté, la plupart des personnes se rétablissent complètement. Les symptômes psychotiques et maniaques aigus s’atténuent souvent en quelques semaines, mais retrouver son énergie, sa confiance en soi et son équilibre émotionnel prend généralement plus de temps, souvent plusieurs mois.

Une dépression ou de l’anxiété peuvent apparaître après la disparition des symptômes psychotiques. Certaines personnes éprouvent de la tristesse à l’idée d’avoir manqué une partie des premières semaines de vie de leur bébé. D’autres peuvent ressentir une profonde détresse en repensant à ce qu’elles ont cru, dit ou fait pendant leur épisode. Un suivi adapté doit donc comprendre un accompagnement psychologique et un soutien pratique au quotidien.

La psychose post-partum peut-elle se reproduire ?

Oui. Selon les données regroupées de plusieurs études, le risque de présenter un nouvel épisode après une grossesse ultérieure est d’environ 31 % (5). La mise en place d’un traitement préventif immédiatement après l’accouchement semble réduire considérablement ce risque, même si les études sur lesquelles repose ce constat portent sur de petits effectifs.

Les perspectives à long terme sont toutefois plus encourageantes qu’on ne le laisse parfois entendre. Une méta-analyse portant sur 645 personnes suivies pendant 11 à 26 ans après un premier épisode a montré qu’environ 36 % n’avaient connu aucune nouvelle manifestation de la maladie. Plus de 40 % n’avaient soit présenté aucune récidive, soit connu de nouveaux épisodes uniquement pendant la période post-partum (6). D’autres personnes développent par la suite une dépression, un épisode maniaque ou une psychose sans lien avec un accouchement.

Ces chiffres ne permettent pas de prédire l’évolution de la maladie chez une personne en particulier et ne signifient pas qu’une nouvelle grossesse serait nécessairement dangereuse. Un psychiatre spécialisé en périnatalité peut évaluer les antécédents individuels et élaborer un plan de prévention avant une prochaine grossesse.

Pourquoi la psychose post-partum passe-t-elle souvent inaperçue ?

Les premiers signes peuvent être confondus avec le manque de sommeil habituel ou l’anxiété liée à l’arrivée d’un bébé. Les symptômes fluctuent, si bien qu’une personne peut sembler aller bien pendant une courte consultation. Les familles ne savent pas toujours quels changements doivent les alerter, et la personne concernée peut elle-même être incapable de comprendre ce qui lui arrive.

Le diagnostic pose également problème. La psychose post-partum ne possède pas de catégorie diagnostique spécifique dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM), utilisé par les professionnels de santé aux États-Unis. Elle est donc souvent enregistrée sous un autre diagnostic, généralement un trouble bipolaire, un trouble psychotique bref ou une dépression avec caractéristiques psychotiques.

En 2025, un groupe international d’experts en psychiatrie périnatale a publié une déclaration de consensus recommandant de reconnaître la psychose post-partum comme un trouble distinct, aussi bien dans le DSM que dans la Classification internationale des maladies (CIM). Selon ces spécialistes, son apparition brutale, ses symptômes, sa réponse aux traitements et son pronostic la distinguent des autres troubles psychiatriques (2). Leur recommandation répond aussi à un enjeu pratique : lorsqu’une maladie n’est pas officiellement reconnue comme un diagnostic à part entière, il est plus difficile de la dépister, de l’étudier et de la traiter correctement.

Pour remédier à cette situation, il ne suffit pas d’informer les nouveaux parents des signes à surveiller. Les professionnels de santé doivent bénéficier d’une formation adaptée. Les familles présentant un risque accru doivent disposer d’un plan de prise en charge avant la naissance. Enfin, toute personne ayant besoin de soins spécialisés en urgence doit pouvoir y accéder rapidement.

Où trouver de l’aide ?

La psychose post-partum est une urgence médicale. Où que vous soyez, la conduite à tenir est la même : la personne concernée doit bénéficier d’une évaluation médicale le jour même. S’il existe un danger immédiat pour elle, son bébé ou toute autre personne, contactez les services d’urgence. Si une équipe de psychiatrie périnatale assure déjà son suivi, utilisez le numéro d’urgence indiqué dans son plan de soins.

• En France, en cas d’urgence psychiatrique, appelez le 15 (SAMU) ou le 112. Pour obtenir des conseils médicaux urgents, vous pouvez également contacter le 15, qui pourra vous orienter vers une prise en charge adaptée.

• En Belgique, en cas d’urgence psychiatrique, appelez le 112. Pour une assistance médicale non urgente en dehors des heures de consultation habituelles, vous pouvez contacter le 1733, le numéro de la garde médicale.

• En Suisse romande, en cas d’urgence psychiatrique, appelez le 144 (ambulance) ou le 112. Pour obtenir des conseils médicaux, vous pouvez contacter le service de garde médicale de votre canton.

Important : en cas de suspicion de psychose post-partum, une évaluation psychiatrique urgente est nécessaire le jour même. Les services d’écoute et de conseil ne remplacent pas une prise en charge psychiatrique d’urgence.