¿Qué es la perimenopausia?

Parte 1 de 5 de la serie del Mes de Sensibilización sobre la Perimenopausia

La perimenopausia es una etapa de transición en la vida —no un síndrome ni una enfermedad— que se produce a medida que los ovarios se acercan a la menopausia.*

Puede empezar antes, durar más tiempo y tener un mayor impacto en la vida, el cuerpo y cómo te sientes de lo que muchos esperamos.

Viene después de la etapa reproductiva de la vida y termina oficialmente cuando se alcanza la menopausia.

¿Qué es la menopausia?

La menopausia es el momento en el que has tenido tu último periodo. Se confirma de forma retrospectiva tras 12 meses seguidos sin regla, siempre que no haya otra razón por la que la menstruación haya dejado de producirse.

Aunque a veces se usa el término "menopausia" para describir la transición en general, cada etapa tiene un significado distinto. La perimenopausia es la transición que precede a la menopausia, mientras que la posmenopausia es la etapa posterior a la última regla.

La perimenopausia es diferente para cada persona

La forma en que cada persona vive la perimenopausia varía tanto como la forma en que se vive la menstruación, la reproducción, la sexualidad y otros aspectos de la vida en los que influyen las hormonas, el sistema reproductivo, el cerebro, las historias y circunstancias personales, y la genética.

Los cambios hormonales que se producen durante la perimenopausia pueden afectar a cómo te sientes física y emocionalmente. Una larga historia de marginación y la escasa comprensión de esta etapa de la vida también pueden hacer que te resulte más difícil reconocer lo que está pasando y conseguir el apoyo que necesitas.

Puesto que la experiencia de cada persona es única y el acceso a la asistencia sanitaria y a la información varía, no hay un enfoque único que sirva para todo el mundo. Lo que necesita una persona puede ser completamente diferente de lo que necesita otra.

Lo que ayuda a una persona con un síntoma —por ejemplo, problemas para dormir— puede que no ayude a otra.

*No todas las personas con ovarios viven la perimenopausia de la misma manera. La extirpación de ambos ovarios antes de la menopausia natural provoca una menopausia quirúrgica. Algunos tratamientos médicos también pueden afectar al funcionamiento de los ovarios, ya sea de forma temporal o permanente. Extirpar el útero pero conservar los ovarios no provoca la menopausia de inmediato. Sin embargo, dejan de venirte la regla, lo que puede hacer que la transición sea más difícil de reconocer.

Las personas con insuficiencia ovárica prematura (IOP) pueden tener síntomas relacionados con la menopausia antes de los 40 años. Sin embargo, la IOP no es lo mismo que la menopausia natural, ya que los ovarios pueden seguir funcionando de vez en cuando.

¿Cómo cambian las hormonas durante la perimenopausia?

Tus hormonas no siguen una línea recta.

Mucha gente piensa que la transición de la perimenopausia a la menopausia implica una disminución constante y gradual de estrógeno hasta que no queda nada.

Pero no es exactamente así como funciona.

Los cambios hormonales durante la perimenopausia se parecen más a una montaña rusa que a un tobogán. Para algunas, la montaña rusa es corta y suave. Para otras, es más bien un viaje más largo e inquietante.

La mayoría de las personas experimentan algo intermedio: partes de la perimenopausia que son relativamente fáciles y otras que no lo son tanto. Los niveles de estrógeno pueden subir y bajar de forma impredecible, llegando a veces a niveles más altos que antes. La ovulación se vuelve menos regular, por lo que los niveles de progesterona también varían y suelen ser más bajos durante los ciclos en los que no se produce la ovulación.

Los niveles hormonales suelen mantenerse bajos de forma más constante después de la menopausia, aunque el cuerpo sigue produciendo algo de estrógeno y otras hormonas sexuales.

¿Por qué las hormonas se vuelven tan impredecibles durante la perimenopausia?

Las personas nacen con un número limitado de óvulos inmaduros, almacenados en los folículos de los ovarios. El número de folículos disminuye a lo largo de la vida, y la mayoría se pierde de forma natural a través de un proceso llamado atresia, más que por la ovulación.

A medida que disminuye el número de folículos disponibles, los ovarios producen menos inhibina B, una hormona que participa en la regulación de la hormona folículoestimulante (FSH). En respuesta a esto, los niveles de FSH suelen aumentar, pero pueden variar mucho de un ciclo a otro.

Esto hace que la comunicación entre los ovarios y el hipotálamo (una parte del cerebro que ayuda a regular el sistema reproductivo) sea menos predecible. Los folículos empiezan a desarrollarse de forma menos predecible, y la ovulación puede producirse antes, después o no producirse en absoluto. Esto puede provocar que los niveles de estrógeno y progesterona fluctúen mucho. Todos estos cambios juntos contribuyen a que los ciclos menstruales sean irregulares durante la perimenopausia.

¿Cómo pueden afectar estos cambios hormonales al cuerpo?

Los cambios hormonales durante la perimenopausia pueden afectar a muchas partes del cuerpo.

Estos son los efectos o "síntomas" de la perimenopausia, como los sofocos y los sudores nocturnos, los cambios en la forma o el tamaño del cuerpo, el estreñimiento, el cansancio o los cambios de humor. Algunas personas experimentan pocos o incluso ninguno de estos efectos al principio de la perimenopausia.

El papel del estrógeno y la progesterona

La mayoría la gente aprende sobre el estrógeno y la progesterona en el contexto del periodo, de la pubertad y del embarazo. Pero estas hormonas tienen efectos que van más allá del sistema reproductivo. Los receptores de estas hormonas se encuentran por todo el cuerpo, incluso en el cerebro, los huesos, el corazón, los vasos sanguíneos y el sistema gastrointestinal.

Estrógeno

El estrógeno es el nombre que se le da a un grupo de hormonas. El estradiol es la forma principal que producen los ovarios durante la etapa reproductiva.

El estrógeno interviene en el desarrollo de las características sexuales, incluido el desarrollo del útero y del tejido mamario. También desempeña un papel importante en el ciclo menstrual, ya que ayuda a que el revestimiento del útero crezca para prepararse para un posible embarazo.

El estrógeno tiene otros efectos en todo el cuerpo. También ayuda a:

• Mantener el tejido de la vulva, la vagina y las vías urinarias, y favorecer la lubricación vaginal

• Fortalecer los huesos, ya que ayuda a limitar la pérdida ósea

• Regular la temperatura corporal a través de sus efectos en el cerebro

• Influir en los sistemas cerebrales relacionados con el estado de ánimo, la memoria y el sueño

• Afectar a los vasos sanguíneos, al colesterol y a cómo responde el cuerpo a la insulina

• Favorecer la salud de la piel y del tejido conectivo

La progesterona

La progesterona se produce principalmente después de la ovulación. Ayuda a preparar y mantener el revestimiento del útero de cara a un posible embarazo. Si no se produce el embarazo, los niveles de progesterona bajan, lo que ayuda a desencadenar el inicio de la menstruación. Si sí se produce el embarazo, la progesterona desempeña un papel esencial para mantenerlo.

Debido a que la ovulación se vuelve menos predecible durante la perimenopausia, la producción de progesterona también se vuelve menos constante.

La progesterona también tiene otros efectos en todo el cuerpo. Puede:

• Afectar al músculo liso del útero y del tracto gastrointestinal

• Influir en la temperatura corporal tras la ovulación

• Interactuar con los sistemas cerebrales relacionados con el sueño, el estado de ánimo y la ansiedad

Durante la perimenopausia, los niveles de estrógeno y progesterona pueden fluctuar considerablemente. Dado que estas hormonas afectan a tantas partes del cuerpo, esos cambios pueden contribuir a síntomas y sensaciones que van más allá de los cambios en tu periodo.

A continuación → Parte 2: Plazos, etapas y cómo detectar los primeros signos de la perimenopausia.