¿Es la perimenopausia una ventana crítica para la salud cerebral?

Un nuevo estudio en Berlín está investigando cómo los cambios hormonales durante la perimenopausia afectan al cerebro, el estado de ánimo, la memoria y la salud a largo plazo, y actualmente busca participantes.

Cuando se habla de la perimenopausia, la conversación suele centrarse en los periodos irregulares y los sofocos. Pero algunos de los cambios más importantes durante esta fase de transición pueden tener lugar, en realidad, en el cerebro (1).

La perimenopausia es la transición de varios años que precede al último periodo menstrual. Durante este tiempo, los niveles de hormonas ováricas fluctúan y, finalmente, disminuyen, lo que afecta a casi todos los sistemas del cuerpo. Cada vez hay más pruebas que sugieren que el cerebro es especialmente sensible a estos cambios hormonales (2).

Muchas personas lo notan enseguida. De repente, el sueño se ve alterado. Se hace más difícil concentrarse. El estado de ánimo y la tolerancia al estrés cambian. Algunas personas experimentan ansiedad, problemas de memoria o los síntomas de «niebla mental» que se describen con frecuencia durante la perimenopausia (1,2). Otras pasan por esta fase de transición con cambios apenas perceptibles.

Es importante señalar que las hormonas reproductivas influyen en mucho más que solo el ciclo menstrual. Los estrógenos afectan a las regiones del cerebro responsables de la memoria, el estado de ánimo y la regulación del estrés, y ayudan a proteger las células cerebrales a lo largo de toda la vida (2). Durante la perimenopausia, los niveles de estrógeno pueden fluctuar mucho, con patrones que varían significativamente de una persona a otra e incluso de un ciclo a otro en la misma persona.

Para la mayoría de las personas, el cerebro puede adaptarse a estos cambios. Sin embargo, a lo largo de su vida, las mujeres tienen aproximadamente el doble de riesgo de sufrir depresión y la enfermedad de Alzheimer en comparación con los hombres. Y la mediana edad podría ser un momento crítico en el que este riesgo comienza a materializarse (2). Esto ha suscitado un interés creciente por saber si los cambios hormonales durante la perimenopausia podrían tener efectos a largo plazo en algunas personas.

Sin embargo, seguimos sabiendo sorprendentemente poco sobre lo que ocurre en el cerebro durante esta fase de transición.

¿Por qué se ha estudiado tan poco el cerebro durante la perimenopausia?

Una de las razones de nuestro escaso conocimiento es que la perimenopausia es difícil de estudiar. Los niveles hormonales fluctúan mucho, los síntomas cambian constantemente y los ciclos se vuelven cada vez más irregulares.

La transición también puede durar un tiempo impredecible, que va desde unos pocos años hasta más de una década. Por lo tanto, para captar estos cambios dinámicos, se requiere una recopilación repetida de datos durante largos periodos y en una población amplia y diversa, lo cual no es un reto menor.

Al mismo tiempo, la investigación sobre la salud de la mujer ha recibido históricamente poca atención y financiación, y las fluctuaciones hormonales se han considerado a menudo como algo que hay que controlar o eliminar, en lugar de como algo significativo que estudiar por sí mismo. Como resultado, muchos aspectos de cómo la perimenopausia afecta al cerebro, las capacidades cognitivas, el estado de ánimo y la salud a largo plazo siguen sin entenderse bien.

El mapeo del cerebro durante la perimenopausia

Para entender mejor estos cambios, nuestro equipo de investigación de la Charité–Universitätsmedizin Berlin ha lanzado recientemente MappingPerimenopause, un nuevo estudio longitudinal financiado por el Consejo Europeo de Investigación.

Durante un periodo de tres años, el estudio seguirá a 300 participantes a medida que pasan a la perimenopausia para entender mejor cómo los cambios hormonales a lo largo del tiempo se relacionan con el cerebro, la salud mental, el rendimiento cognitivo y el bienestar general.

El estudio combina varios tipos de datos clínicos y del mundo real, entre los que se incluyen:

• Imágenes cerebrales (resonancia magnética)

• Mediciones hormonales

• Pruebas cognitivas

• Mediciones del estrés

• Análisis de la microbiota intestinal

• Cuestionarios y evaluaciones clínicas

• Seguimiento del ciclo menstrual y los síntomas

Con la app Clue, quienes participan pueden llevar un registro de cómo cambian sus experiencias —como el sueño, el estado de ánimo y la energía— día a día durante la fase de transición, lo que ayuda a relacionar las experiencias vividas con los cambios hormonales y la salud cerebral a lo largo del tiempo.

La importancia de esta nueva investigación

A menudo se ve la perimenopausia como una fase temporal de la vida que simplemente hay que "superar". Sin embargo, cada vez hay más pruebas que sugieren que también puede ser una de las fases más críticas y menos estudiadas para la salud cerebral de las mujeres.

Por eso son tan importantes los estudios a largo plazo, más amplios y detallados. Pueden ayudar a desentrañar qué síntomas están más estrechamente relacionados con los cambios hormonales, cuáles se ven influidos por factores como el estrés o los trastornos del sueño, y por qué las experiencias varían tanto de una persona a otra.

Con una visión más clara de lo que ocurre en el cerebro durante la perimenopausia, la atención futura podría ser más personalizada, ayudando a las personas afectadas a reconocer los cambios antes, reducir el proceso de prueba y error con los tratamientos e identificar qué tipos de apoyo son más probables que ayuden.

¿Te gustaría participar?

Al combinar técnicas de imagen, mediciones biológicas y el seguimiento de los síntomas en la vida real durante un periodo prolongado, MappingPerimenopause podría ayudar a redefinir nuestra comprensión —y, en última instancia, nuestra atención— del cerebro durante la perimenopausia.

Si vives en Berlín o sus alrededores, estás en la mediana edad y has notado cambios en tu ciclo, sueño, estado de ánimo, memoria o bienestar general, es posible que puedas participar.

Puedes consultar los términos y condiciones completos aquí (en inglés o alemán), donde también puedes inscribirte en la selección, o ponerte en contacto con Mapping-Perimenopause(at)charite.de.

¿Eres investigadora o investigador y te interesa colaborar con Clue? Para saber más sobre cómo Clue puede apoyar tu trabajo, visita nuestra página de investigación o envía un correo electrónico a research@helloclue.com.