Illustration: Marta Pucci
VIH : transmission sexuelle, facteurs de risque et prévention
Choses importantes à savoir
Le VIH se transmet par l’échange de certains types de liquides organiques, notamment : le sang, le sperme, le lait maternel et les sécrétions vaginales
La salive, les larmes, les éternuements et les contacts physiques ne peuvent pas transmettre le VIH
Les rapports sexuels anaux non protégés, les rapports sexuels vaginaux et même les rapports sexuels oraux (bien que rarement) peuvent transmettre le VIH
Il n’existe aucun remède contre le VIH, mais des médicaments permettent de maintenir la charge virale à un faible niveau et même de prévenir la transmission du VIH, tandis que d’autres peuvent réduire considérablement le risque de contracter le VIH
Qu’est-ce que le VIH ? Et qu’est-ce que le sida ?
Le VIH et le sida sont largement connus comme des maladies sexuellement transmissibles incurables, mais vous ne connaissez peut-être pas la différence entre ces acronymes ni ce qu’ils signifient.
Pour simplifier, le VIH est le virus qui provoque le sida. VIH signifie « virus de l'immunodéficience humaine ».
Si une personne passe un test sanguin et reçoit un diagnostic de VIH, elle est alors séropositive ; si une personne n’est pas atteinte du VIH, elle est alors séronégative. Le VIH provoque des ravages dans l’organisme en affaiblissant le système immunitaire (1). Le VIH détruit progressivement la partie cellulaire du système immunitaire — en particulier certains types de globules blancs appelés lymphocytes CD4 — ce qui, au fil du temps, rend la personne immunodéficiente (1).
À mesure que l’infection par le VIH évolue dans l’organisme, la personne devient de plus en plus immunodéficiente jusqu’à atteindre un stade où elle est classée comme atteinte du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Il s’agit souvent du stade terminal d’une infection par le VIH, où l’organisme de la personne est tellement immunodéficient qu’elle développe des infections, des maladies ou des cancers et n’est plus en mesure de mettre en place une défense immunitaire pour les combattre (1).
Il n’existe aucun remède contre le VIH (1). Cependant, si une personne est infectée par le VIH, il existe des traitements qui peuvent l’aider à rester en bonne santé.
Comment le VIH se transmet-il ?
Le VIH se transmet entre les êtres humains par l’échange de certains types de liquides organiques. Les liquides organiques susceptibles de transmettre le VIH comprennent le sang, le sperme, le lait maternel et les sécrétions vaginales (1).
Tous les fluides corporels ne peuvent pas transmettre le VIH. Les éléments et activités suivants ne peuvent pas transmettre le VIH :
L'échange de salive, par exemple lors d'un baiser sans ouverture de la bouche ou du partage de boissons/ustensiles
Le contact avec les larmes, les éternuements ou la sueur d'une personne séropositive
Les contacts physiques ordinaires, tels que les embrassades, les poignées de main ou le fait de toucher des objets partagés comme des couverts, des tasses ou des sièges de toilettes (1,2).
L'air ou l'eau (2)
Les animaux de compagnie et les insectes (y compris les moustiques) ne peuvent pas être porteurs du virus ni vous infecter, car la transmission du VIH se fait uniquement entre humains (2).
Bien qu'il faille faire preuve de prudence dans certaines situations — comme lors de rapports sexuels ou en présence de plaies ouvertes —, cela ne signifie certainement pas qu'il est dangereux de côtoyer des personnes séropositives. Pensez à la façon dont vous interagissez avec la grande majorité des gens : il n'y a pas d'échange de fluides corporels. Nourrir des pensées discriminatoires ne fait que perpétuer une stigmatisation fondée sur la peur à l’encontre des personnes séropositives, ce qui ne fait que nuire à celles qui en sont atteintes. Aux États-Unis, le VIH se transmet souvent par voie sexuelle et par la consommation de drogues chez les adultes (2). La transmission maternelle — de la mère à l’enfant — est le mode de propagation de l’infection chez les nourrissons (2).
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Le VIH et la sexualité
Savoir quelles activités vous exposent à un risque accru de contracter le VIH peut vous aider à faire les meilleurs choix pour vous. Cela ne devrait pas surprendre la plupart des adultes ayant une connaissance de base de l’éducation sexuelle : le VIH se transmet souvent par voie sexuelle.
Avoir des rapports sexuels non protégés (sans préservatif ni barrière) expose une personne au risque de contracter le VIH. La meilleure façon d’éviter de contracter le VIH est d’éviter tout type de rapport vaginal, anal ou oral non protégé avec une personne dont on sait qu’elle est séropositive ou dont le statut sérologique est inconnu.
Chaque type de contact sexuel comporte son propre risque de transmission.
Rapports sexuels anaux
Ce type de rapport sexuel présente le risque le plus élevé de transmission du VIH (2). Les deux personnes qui ont des rapports sexuels anaux non protégés courent le risque de contracter le VIH (et d’autres IST), mais le partenaire réceptif anal est davantage exposé. La muqueuse à l’intérieur de l’anus est fine et susceptible de se déchirer lors de rapports sexuels anaux, ce qui peut permettre au virus présent dans le sperme ou le sang de pénétrer dans l’organisme. La personne qui pénètre est également exposée au risque de contracter le VIH, car le virus peut pénétrer dans l’organisme par l’urètre (le canal par lequel l’urine est évacuée) ou par toute coupure ou plaie ouverte sur le pénis (2). Bien qu’il soit difficile d’estimer les taux de transmission du VIH lors de rapports anaux non protégés, des études suggèrent qu’une transmission survient pour 72 rapports anaux réceptifs non protégés (3).
Les rapports anaux ne se limitent pas aux hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes : les couples de tous genres peuvent pratiquer des rapports anaux. Pour prévenir la propagation du VIH, utilisez toujours un préservatif lors de rapports anaux.
Rapports vaginaux
Tout comme les rapports anaux, les rapports vaginaux non protégés peuvent transmettre le VIH à l’un ou l’autre des partenaires. Le vagin, tout comme l’anus, est également constitué de tissus mous et peut s’irriter pendant les rapports sexuels, ce qui peut permettre au VIH présent dans le sperme, le liquide pré-éjaculatoire ou le sang de pénétrer dans l’organisme. Un rapport vaginal non protégé sur 1 250 entraîne une infection par le VIH chez la personne réceptive (3). Bien que ce chiffre puisse sembler faible, de nombreux facteurs peuvent influencer et augmenter ce taux de transmission.
Les personnes ayant un pénis peuvent contracter le VIH lors d’un rapport vaginal par contact avec les sécrétions vaginales ou le sang, via l’urètre ou toute coupure ou plaie ouverte sur le pénis (2), bien que cette transmission ne se produise que deux fois moins souvent (3). L’utilisation d’un préservatif protège les deux partenaires.
Sexe oral
Bien que très rare, la transmission du VIH par le sexe oral est possible. Si la personne pratiquant le sexe oral présente des plaies ouvertes dans la bouche qui entrent en contact avec du sperme, des sécrétions sexuelles ou du sang, elle risque de contracter le VIH (2). Pour prévenir la transmission du VIH et d’autres IST lors du sexe oral, veillez à toujours utiliser un préservatif ou une méthode de barrière.
Baisers avec la bouche ouverte
Le VIH ne se transmet pas par la salive. Dans le cas très rare où les deux partenaires auraient des coupures saignantes ou des plaies ouvertes dans la bouche, cela pourrait théoriquement entraîner une transmission du VIH (2).
Rapports sexuels vulve-vulve
Ce type de transmission du VIH est rare, mais pas impossible. Les sécrétions vaginales et le sang menstruel peuvent tous deux transmettre le virus du VIH (2).
VIH et drogues
La consommation de drogues injectables peut vous exposer au risque de contracter le VIH. Obtenir des conseils et/ou une aide médicale pour arrêter de consommer des drogues est le meilleur moyen de réduire le risque d’infection. N’hésitez pas à demander de l’aide à un professionnel de la santé, à un membre de votre famille, à un ami ou à un centre local de traitement de la toxicomanie.
Aiguilles souillées
L'injection de drogues à l'aide d'une aiguille, d'un matériel ou d'une solution déjà utilisés peut exposer une personne au VIH. Il est important de toujours utiliser du matériel propre, stérile et jamais utilisé auparavant lors de l'injection de drogues, et de ne jamais partager d'aiguilles (2). Si une personne n'est pas prête à arrêter de consommer des drogues et n'est pas en mesure d'acheter des aiguilles propres, de nombreuses communautés proposent des programmes d'échange d'aiguilles. Après l'injection, veillez toujours à éliminer correctement les aiguilles usagées.
Les rapports sexuels sous l'emprise de la drogue sont des rapports à risque
Les personnes en état d'ébriété sont plus susceptibles d'avoir des rapports sexuels à risque (sans préservatif) (2). Cela augmente le risque d'exposition au VIH.
Le VIH et la transmission maternelle
Le VIH peut se transmettre de la mère à l’enfant pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement. Si elle n’est pas traitée à ces stades, une mère séropositive a entre 15 et 45 % de chances de transmettre le virus à son enfant (1). Il existe toutefois des options thérapeutiques pour éviter cela.
En cas de grossesse et d’exposition potentielle au VIH, obtenez un test de dépistage du VIH dès que possible auprès d’un professionnel de la santé. La prise de médicaments appelés traitement antirétroviral (TAR) selon la prescription peut réduire la charge virale, de sorte que le bébé ait un risque très faible (moins de 1 %) de contracter le VIH (4).
Une personne séropositive ne doit pas allaiter son enfant, car le lait maternel peut transmettre le VIH. Même si une personne suit un TAR et que sa charge virale est indétectable, elle ne doit pas pour autant allaiter.
Prévention et traitement du VIH
Charge virale et médicaments
Le fait d’être séropositif ne signifie pas que l’on soit condamné à l’abstinence. De nombreuses personnes séropositives continuent d’avoir une vie sexuelle sûre et épanouie sans transmettre le virus. L’utilisation systématique d’un préservatif ou d’une méthode de barrière constitue une première étape importante pour éviter le partage de fluides contenant le VIH.
Traitement antirétroviral (TAR) : Une autre façon de contribuer à réduire le risque de transmission du VIH consiste à diminuer la charge virale d’une personne, c’est-à-dire la quantité de VIH présente dans son sang. La charge virale peut être réduite à l’aide de médicaments appelés traitement antirétroviral (TAR). Ces médicaments peuvent réduire la charge virale du VIH à un niveau tel que le VIH peut ne même plus être détectable lors d’une analyse sanguine — c’est ce qu’on appelle une charge virale indétectable (4). Lorsqu’une personne présente une charge virale indétectable, elle ne présente pratiquement aucun risque de transmettre le virus VIH à un partenaire non infecté (4). La prise de ces médicaments permet de maintenir une personne séropositive en bonne santé tout en contribuant à prévenir la transmission du VIH à une autre personne. Il ne s’agit toutefois pas d’un remède. Si les médicaments sont mal pris ou arrêtés, la charge virale du VIH augmentera à nouveau et une transmission pourra se produire. Il convient de toujours utiliser des préservatifs et d’autres méthodes de barrière lors des rapports sexuels (4).
Si vous êtes séropositif et que votre charge virale est indétectable, vous devez tout de même en informer votre partenaire avant d’avoir des rapports sexuels.
Prophylaxie post-exposition (PEP) : En cas d’exposition potentielle au VIH (par exemple, si un préservatif s’est déchiré lors d’un rapport sexuel avec une personne séropositive), consultez immédiatement un médecin. Il existe des médicaments appelés prophylaxie post-exposition (PEP) qui réduisent les risques de contracter le VIH. Ces médicaments doivent être pris dans les 72 heures suivant l'exposition et suivis pendant environ un mois (4).
Prophylaxie pré-exposition (PrEP) : Un traitement appelé prophylaxie pré-exposition (PrEP) peut être pris quotidiennement pour réduire le risque de contracter le VIH en cas d'exposition (4).
Obtenez le traitement pour les infections sexuellement transmissibles (IST)
Les infections sexuellement transmissibles (IST) augmentent le risque de transmission et de contamination par le VIH. Si une personne est séropositive et atteinte d’une autre IST, elle a plus de chances de transmettre le VIH qu’une personne qui n’est séropositive mais ne souffre d’aucune autre IST (2).
Ce principe s’applique dans les deux sens : une personne qui n’est pas séropositive mais qui est atteinte d’une autre IST a plus de risques de contracter le VIH si elle a des rapports sexuels non protégés avec une personne séropositive (2). En effet, les IST qui provoquent des lésions ouvertes ou des irritations rompant la barrière cutanée (comme la syphilis, l’herpès génital, le HPV ou le chancre mou) constituent une porte d’entrée pour le VIH lors de tout type de rapport sexuel non protégé (2).
D'autres IST qui ne provoquent pas de lésions cutanées (comme la chlamydia, la gonorrhée et les infections à trichomonas) peuvent néanmoins augmenter le risque de contracter le VIH. En effet, les IST provoquent une inflammation de la région génitale, attirant davantage de cellules immunitaires vers cette zone, qui constituent la cible du VIH (2).
Le lubrifiant peut rendre les rapports sexuels plus agréables et plus sûrs
L'utilisation d'un lubrifiant ne sert pas seulement à améliorer le plaisir sexuel : elle peut également rendre les rapports sexuels encore plus sûrs. L'utilisation d'un lubrifiant aide à réduire la friction entre la peau et/ou le préservatif, ce qui permet des mouvements de glissement agréablement fluides et diminue le risque de rupture ou de déchirure du préservatif lors de rapports sexuels anaux (5). Les lubrifiants à base d'eau et ceux à base de silicone peuvent tous deux être utilisés en toute sécurité avec les préservatifs féminins et masculins. Cependant, les lubrifiants à base d’huile (ou tout autre produit à base d’huile comme la vaseline ou l’huile minérale) ne doivent pas être utilisés avec des préservatifs en latex, car ils peuvent dissoudre le latex et entraîner la rupture des préservatifs (4).
Circoncision
La circoncision est l’ablation chirurgicale du prépuce du pénis. Il s’agit d’une intervention courante, souvent pratiquée de manière élective sur les bébés pour des raisons culturelles ou religieuses. Parfois, les circoncisions sont pratiquées pour traiter des troubles médicaux, et récemment, la circoncision a été préconisée à des fins de prévention des maladies.
Il existe un lien entre la circoncision et les taux de contamination par le VIH. Les personnes ayant un pénis circoncis sont moins susceptibles de contracter le VIH auprès d’une personne séropositive lors de rapports sexuels vaginaux (1,4). C'est pourquoi certains gouvernements d'Afrique, où la prévalence du VIH est élevée, ainsi que l'Organisation mondiale de la santé (OMS), recommandent aux garçons et aux hommes qui n'ont pas souvent accès aux services de santé de recourir à la circoncision médicale volontaire (CMV) comme moyen supplémentaire de réduire la propagation du VIH (1). La circoncision n'élimine pas le risque de contracter le VIH ; elle ne fait que le réduire — il convient donc de toujours utiliser des préservatifs.
Le VIH n’est plus la condamnation à mort qu’il était autrefois. Grâce aux progrès des traitements modernes et des soins préventifs, les taux d’infection par le VIH, de sida et de décès liés à ces maladies sont globalement en baisse (1). Mais il reste encore un long chemin à parcourir, l’Organisation mondiale de la santé estimant à près de 37 millions le nombre de personnes vivant avec le VIH dans le monde (1). La prévention, les rapports sexuels protégés, l’accès aux tests de dépistage des IST et aux traitements sont essentiels pour enrayer la propagation du VIH.
