Illustration: Marta Pucci
Herpès génital : tout ce qu’il faut savoir
Choses importantes à savoir :
L'herpès génital est la deuxième IST la plus courante aux États-Unis.
Certaines personnes atteintes d'herpès présentent des vésicules et des ulcères récurrents sur les parties génitales.
De nombreuses personnes atteintes d'herpès ne présentent aucun symptôme, mais peuvent néanmoins continuer à transmettre la maladie.
Il n'existe aucun remède contre l'herpès, mais les poussées et les symptômes peuvent être pris en charge.
Qu'est-ce que l'herpès ?
L'herpès génital est une infection sexuellement transmissible (IST) très courante causée par le virus de l'herpès simplex de type 2 (HSV-2) et, plus rarement, par le virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1) (1).
Historiquement, ces deux types de virus herpétiques étaient connus pour la localisation de l'infection qu'ils provoquaient : buccale pour le HSV-1 et génitale pour le HSV-2. Cependant, cela n'est plus vrai aujourd'hui. Le HSV-1 peut provoquer des vésicules sur la bouche (« boutons de fièvre ») *et* sur les organes génitaux lors de rapports sexuels oraux. Cela signifie que le HSV-1 et le HSV-2 peuvent tous deux provoquer un herpès génital.
Quels sont les symptômes de l'herpès ?
Les infections génitales herpétiques sont très courantes, mais de nombreuses personnes ignorent qu'elles en sont atteintes. En effet, beaucoup de personnes ne présentent aucun symptôme physique lié à l'infection herpétique, c'est-à-dire que leur infection est asymptomatique (2,3).
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Les symptômes de l'herpès génital varient d'une personne à l'autre, et de nombreuses personnes peuvent ne pas présenter les symptômes classiques, voire aucun symptôme. Certaines personnes peuvent soupçonner que leurs symptômes sont causés par un autre type d'infection (2).
Les symptômes de l'herpès, pour ceux qui en souffrent, sont souvent désagréables. La première poussée d'herpès peut être choquante et être la plus grave.
Première poussée (infection primaire)
Après avoir contracté le virus de l'herpès simplex, les symptômes peuvent apparaître environ 2 à 10 jours plus tard (4). Cette première infection est appelée « infection primaire ».
Les symptômes classiques de l'herpès génital touchent la peau : des grappes de petites bosses surélevées apparaissent, qui se transforment en vésicules remplies de liquide ou de pus (4,5).
Ensuite, ces vésicules forment une croûte ou s'ulcèrent (se transforment en plaies ouvertes). Elles finissent par régresser, laissant la peau et les muqueuses cicatriser (4,5).
Ces vésicules sont souvent douloureuses, provoquent des démangeaisons, peuvent être sensibles au toucher et s'accompagner de mictions douloureuses (5).
Chez les femmes et les personnes ayant un appareil reproducteur féminin, les lésions herpétiques peuvent apparaître sur la vulve, le périnée, les fesses, la région anale, le col de l'utérus et l'intérieur du vagin (6), et certaines personnes peuvent présenter des saignements légers et des pertes vaginales (7).
Cela signifie que les personnes ayant un vagin peuvent ne pas être en mesure de « voir » les vésicules herpétiques, car elles se trouvent à l'intérieur du canal vaginal. La première poussée peut également s'accompagner de symptômes touchant l'ensemble du corps, tels que de la fièvre, des courbatures et une inflammation des ganglions lymphatiques (3,6).
La première poussée de lésions herpétiques génitales dure généralement entre deux et quatre semaines (4). Tant que les symptômes cutanés sont présents, la personne est très contagieuse, car les virus de l'herpès sont présents dans le liquide des vésicules et sur toute la zone infectée (5).
Poussées supplémentaires (infections non primaires)
Les personnes atteintes d'herpès génital infectées par le HSV-1 peuvent également contracter le HSV-2 au niveau des organes génitaux (ou vice versa). On parle alors d'infection non primaire, qui est souvent moins grave que l'infection primaire (5).
Après la poussée initiale (infections récurrentes)
Les poussées d'herpès peuvent réapparaître de manière assez inattendue. Cela s'explique par le fait que le virus de l'herpès s'installe de manière permanente dans les racines nerveuses et ne peut jamais être véritablement éliminé (7).
Les poussées d'herpès génital qui surviennent après l'infection primaire sont appelées « infections récurrentes » (1). Elles peuvent présenter les mêmes symptômes que l'infection primaire, mais sont généralement moins graves, voire asymptomatiques, de sorte que la personne ne se rend même pas compte qu'elle souffre d'une infection récurrente (2,3,5,7).
La fièvre et le sentiment général de malaise ne sont généralement pas présents lors des infections récurrentes (4). Le nombre de poussées récurrentes diminue avec le temps (4).
Au cours des infections récurrentes, un phénomène appelé « excrétion virale » se produit, ce qui signifie que la personne est contagieuse et peut transmettre le virus de l'herpès à un autre partenaire (2,4).
Cela signifie que même si vous ne voyez aucune lésion herpétique sur vos parties génitales ou celles de votre partenaire, vous n'êtes pas à l'abri pendant ces périodes. La meilleure façon d'éviter de transmettre l'herpès si vous savez que vous en êtes atteint est de toujours utiliser un préservatif ou une autre méthode de barrière.
La plupart des personnes qui ont des infections récurrentes présentent des lésions moins graves et de plus courte durée que lors de la primo-infection (5). Certaines personnes peuvent même « sentir » quand une poussée d'herpès récurrente va se produire — c'est ce qu'on appelle un prodrome — en remarquant des symptômes tels que des picotements, des démangeaisons ou des douleurs dans les jambes entre 30 minutes et cinq jours avant l'apparition des symptômes cutanés (3,4).
Comment se transmet l'herpès génital ?
L'herpès génital se transmet par contact sexuel direct avec les muqueuses (la peau douce et humide présente à l'ouverture des organes génitaux et de la bouche), les lésions herpétiques et les sécrétions, ainsi que par les sécrétions génitales et la salive (1,7).
L'excrétion virale se produit lorsqu'une personne est contagieuse et capable de transmettre le virus.
En présence de vésicules herpétiques, une *excrétion virale* se produit, rendant la personne très contagieuse (8). L'absence de vésicules ne signifie pas pour autant que la personne n'est pas contagieuse. L'excrétion virale peut toujours se produire en l'absence de lésions actives, ce qui signifie qu'une personne peut toujours transmettre le virus de l'herpès génital à un partenaire qui ne se doute de rien (2,8-11).
Quelle est la fréquence de l'herpès génital ?
L'herpès génital est fréquent, mais comme de nombreuses personnes sont asymptomatiques ou se trouvent dans une phase entre deux poussées visibles, il est perçu comme moins fréquent qu'il ne l'est en réalité.
L'herpès génital causé par le HSV-2 est estimé être la deuxième IST la plus répandue aux États-Unis, touchant près de 24 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans (12).
Cependant, cette estimation ne concerne que les personnes infectées par le virus HSV-2. Étant donné que l'herpès génital est de plus en plus souvent causé par le virus HSV-1 (13), le nombre de personnes infectées par l'herpès génital est probablement encore plus élevé.
À l'échelle mondiale, on estime que 274 à 678 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans vivent avec le HSV-2, avec une prévalence mondiale d'environ 1 personne sur 10 infectée par le HSV-2 (14).
Les femmes sont plus touchées par le HSV-2 que les hommes (14), car l'herpès se transmet plus facilement à la partenaire féminine lors des rapports sexuels (3).
L'herpès génital étant incurable, le nombre de personnes infectées dans une population ne peut qu'augmenter à mesure que de plus en plus de personnes sont infectées. La prévention est le seul moyen de réduire l'herpès génital au sein d'une population.
L'herpès buccal causé par le HSV-1 peut également être une source d'herpès génital. Dans le monde, on estime que 2 personnes sur 3 âgées de moins de 50 ans, soit environ 3,7 milliards de personnes, sont infectées par le HSV-1 (3).
Comment puis-je éviter de contracter ou de transmettre l'herpès génital ?
Utilisez toujours un préservatif et/ou des barrières
Une activité sexuelle régulière expose les personnes au risque de contracter une IST. Avoir des rapports sexuels protégés et utiliser des préservatifs peut réduire modérément le risque de contracter l'herpès génital (15).
Les personnes qui utilisent des préservatifs à chaque rapport sexuel ont 30 % moins de risques de contracter l'herpès génital (15).
Les préservatifs doivent être utilisés avant tout contact génital ou sexuel, et pas seulement lors de l'éjaculation. Étant donné que des poussées et une excrétion virale peuvent se produire dans des zones non couvertes par le préservatif, une protection totale, même avec une utilisation parfaite et systématique du préservatif, ne peut être garantie (15).
Effectuez un examen visuel
Les personnes présentant des poussées (boutons d'herpès dans la région génitale) doivent s'abstenir de toute activité sexuelle jusqu'à ce que les lésions soient complètement guéries.
Le risque de transmission de l'herpès génital est le plus élevé pendant les poussées, lorsque l'excrétion virale est à son maximum.
Si une personne atteinte d'herpès génital ressent des symptômes prodromiques (elle sent qu'une poussée d'herpès va bientôt se produire), les rapports sexuels doivent être évités jusqu'à ce que la poussée ait disparu et que toutes les vésicules et ulcères aient complètement guéri.
Renseignez-vous sur les antécédents sexuels
Demandez à tous vos partenaires s'ils ont récemment subi un dépistage des IST avant tout contact sexuel. Limiter le nombre de partenaires sexuels auxquels vous êtes exposé réduira également votre risque de contracter l'herpès génital et d'autres IST.
Si vous avez eu des rapports sexuels non protégés ou si vous présentez des symptômes d'herpès génital, consultez votre médecin ou rendez-vous dans une clinique locale spécialisée dans les IST pour effectuer un dépistage.
Si vous êtes atteint d'herpès génital, soyez franc avec votre partenaire et discutez des risques de transmission.
Les douches vaginales sont déconseillées, car elles peuvent en réalité augmenter les risques de contracter une IST (16).
Les chercheurs travaillent à la mise au point d'autres stratégies préventives, telles qu'un vaccin contre le HSV et des microbicides topiques pour aider à prévenir la propagation de l'herpès (3).
Comment diagnostique-t-on l'herpès génital ?
Pour diagnostiquer une infection par l'herpès génital, un professionnel de santé examinera les lésions et discutera des antécédents sexuels et (le cas échéant) des précédentes poussées d'herpès. Il pourra effectuer des analyses de laboratoire sur les lésions ou des analyses de sang pour détecter le virus (17).
Comment l'herpès génital est-il pris en charge ?
Le virus de l'herpès simplex ne peut pas être guéri, mais il peut être pris en charge à l'aide de médicaments antiviraux qui aident à contrôler les poussées. Ces médicaments contribuent à réduire la fréquence des poussées et à atténuer la gravité et la durée des symptômes (3).
Il existe deux traitements différents pour les personnes atteintes d'herpès génital : le traitement suppressif et le traitement épisodique.
Dans le cadre du traitement suppressif, des médicaments antiviraux sont pris quotidiennement afin de réduire la fréquence des poussées d'herpès (4). Des poussées moins fréquentes signifient moins d'épisodes de lésions génitales douloureuses et moins de propagation du virus, ce qui contribue à réduire le risque de transmission de l'herpès à un partenaire.
Le traitement épisodique peut être plus adapté aux personnes qui ont des poussées peu fréquentes. Les antiviraux sont administrés dès l'apparition des symptômes afin d'aider à les soulager et à raccourcir la durée de la poussée (17).
Si vous souffrez d'herpès génital, veuillez consulter votre professionnel de santé afin de déterminer l'option de prise en charge la mieux adaptée à votre cas.
Pour les personnes présentant des vésicules herpétiques à l'intérieur du vagin, l'utilisation de tampons ou de coupes menstruelles pendant les règles peut être douloureuse ou irritante, ce qui fait des serviettes hygiéniques ou des sous-vêtements menstruels une meilleure option pendant les poussées.
Quelles sont les complications potentielles de l'herpès génital ?
Grossesse et herpès
Il est possible de transmettre une infection par l'herpès génital de la mère au bébé pendant l'accouchement (4,17).
Le taux de transmission dépend de la présence ou non de lésions herpétiques au moment de l'accouchement. Si aucune lésion d'herpès génital ou aucun symptôme prodromique n'est présent au début du travail, une mère dont l'infection herpétique est connue peut tout de même accoucher par voie vaginale d'un bébé en bonne santé.
Toutefois, si une poussée d'herpès est présente au moment de l'accouchement, ou si la mère a récemment contracté l'herpès génital peu avant l'accouchement, une césarienne sera pratiquée afin de réduire le risque de transmission de l'herpès au bébé (17).
Si vous êtes enceint·e que vous n'avez pas d'herpès génital, évitez tout rapport sexuel avec une personne dont vous savez ou soupçonnez qu'elle est atteinte d'herpès génital, en particulier au cours du troisième trimestre (17).
Herpès néonatal
Si un nouveau-né est exposé au virus de l'herpès, les conséquences peuvent être graves, voire mortelles (3,18). Les nourrissons peuvent développer des infections au niveau de la peau, des yeux ou de la bouche, du système nerveux central, voire dans tout le corps, affectant plusieurs systèmes organiques à la fois (18).
VIH et herpès génital
Le fait d'être atteint du VIH expose une personne à un risque plus élevé de contracter l'herpès génital, et le fait d'être atteint d'herpès génital expose une personne à un risque plus élevé de contracter le VIH.
Les personnes immunodéprimées (y compris les personnes séropositives) présentent souvent des poussées d'herpès génital plus longues et plus graves, et ont une excrétion accrue du virus de l'herpès (17). Les lésions ouvertes causées par l'herpès augmentent le risque de transmission du VIH et du virus de l'herpès simplex (CDC).
On estime que les personnes atteintes d'herpès génital ont trois fois plus de risques de contracter le VIH lorsqu'elles y sont exposées (19).
Autres conséquences de l'herpès génital
Il est également important de rappeler qu'une IST incurable a des conséquences psychologiques et sociales. De nombreuses personnes présentant des symptômes récurrents d'herpès génital peuvent se sentir stigmatisées ou craindre d'avoir des relations sexuelles. Cependant, il est important de garder à l'esprit que, même si l'herpès génital est incurable, il peut être pris en charge et que les poussées diminuent souvent avec le temps.
La plupart des personnes atteintes d'herpès génital mènent une vie saine et heureuse (3)
