Qu’est-ce que la périménopause ?

Partie 1 sur 5 : série du Mois de sensibilisation à la périménopause

La périménopause est une étape transitoire de la vie — et non un syndrome ni une maladie — qui survient lorsque les ovaires s’approchent de la ménopause.*

Elle peut débuter plus tôt, durer plus longtemps et avoir davantage d’impact sur la vie, le corps et le bien-être des personnes que ce à quoi beaucoup d’entre nous s’attendent.

Elle fait suite à la phase reproductive de la vie et prend officiellement fin lorsque la ménopause est atteinte.

Qu’est-ce que la ménopause ?

La ménopause correspond au moment où une personne a eu ses dernières règles. Elle est confirmée rétrospectivement après 12 mois consécutifs sans règles, à condition qu’il n’y ait aucune autre raison expliquant l’arrêt des menstruations.

Bien que le terme « ménopause » soit parfois utilisé pour décrire cette transition au sens large, chaque étape a une signification distincte. La périménopause est la transition menant à la ménopause, tandis que la postménopause désigne la phase qui suit les dernières règles.

La périménopause se manifeste différemment selon les personnes

La manière dont les personnes vivent la périménopause varie tout autant que la façon dont elles vivent les règles, la reproduction, la sexualité et d’autres aspects de la vie influencés par les hormones, le système reproducteur, le cerveau, le parcours de vie et les circonstances personnelles, ainsi que la génétique.

Les changements hormonaux qui surviennent pendant la périménopause peuvent affecter le bien-être physique et émotionnel d’une personne. Une longue histoire de marginalisation et une compréhension limitée de cette étape de la vie peuvent également rendre plus difficile pour les personnes concernées de reconnaître ce qui se passe et d’obtenir le soutien dont elles ont besoin.

Comme chaque expérience est unique et que l’accès à la santé et à l’information varie d’une personne à l’autre, il n’existe pas d’approche unique valable pour toutes. Les besoins d’une personne peuvent être totalement différents de ceux d’une autre.

Ce qui soulage une personne souffrant d’un symptôme — par exemple, des troubles du sommeil — peut ne pas aider une autre.

*Toutes les personnes possédant des ovaires ne vivent pas la périménopause de la même manière. L’ablation des deux ovaires avant la ménopause naturelle entraîne une ménopause chirurgicale. Certains traitements médicaux peuvent également altérer le fonctionnement des ovaires, de manière temporaire ou permanente. L’ablation de l’utérus avec conservation des ovaires ne provoque pas immédiatement la ménopause. Cependant, les règles cessent, ce qui peut rendre la transition plus difficile à identifier. Les personnes atteintes d’insuffisance ovarienne prématurée (IOP) peuvent présenter des symptômes liés à la ménopause avant l’âge de 40 ans. Cependant, l’IOP n’est pas identique à la ménopause naturelle, car les ovaires peuvent encore fonctionner de temps à autre.

Comment les hormones évoluent-elles pendant la périménopause ?

Vos hormones ne suivent pas une courbe linéaire.

Beaucoup de personnes pensent que la transition de la périménopause à la ménopause s’accompagne d’une diminution régulière et progressive des œstrogènes jusqu’à leur disparition totale.

Mais ce n’est pas tout à fait ainsi que cela se passe.

Les changements hormonaux pendant la périménopause s’apparentent davantage à des montagnes russes qu’à un toboggan. Pour certaines, ces montagnes russes sont courtes et douces. Pour d’autres, elles s’apparentent davantage à un parcours plus long et plus mouvementé.

La plupart des personnes vivent une expérience intermédiaire : certaines phases de la périménopause sont relativement faciles, d’autres le sont moins. Les taux d’œstrogènes peuvent augmenter et diminuer de manière imprévisible, atteignant parfois des niveaux plus élevés qu’auparavant. L’ovulation devient moins régulière, de sorte que les taux de progestérone varient également et sont souvent plus faibles lors des cycles où il n’y a pas d’ovulation.

Les taux hormonaux deviennent généralement plus bas et plus stables après la ménopause, bien que le corps continue de produire un peu d’œstrogènes et d’autres hormones sexuelles.

Pourquoi les hormones deviennent-elles si imprévisibles pendant la périménopause ?

Les personnes naissent avec un nombre limité d’ovocytes immatures, stockés dans les follicules des ovaires. Le nombre de follicules diminue tout au long de la vie, la plupart étant perdus naturellement par un processus appelé atrésie plutôt que par l’ovulation.

À mesure que le nombre de follicules disponibles diminue, les ovaires produisent moins d’inhibine B — une hormone impliquée dans la régulation de l’hormone folliculo-stimulante (FSH). En réponse, les taux de FSH augmentent généralement, mais ils peuvent varier considérablement d’un cycle à l’autre.

Cela rend la communication entre les ovaires et l’hypothalamus (une partie du cerveau qui contribue à réguler le système reproducteur) moins prévisible. Les follicules commencent à se développer de manière moins prévisible, et l’ovulation peut survenir plus tôt, plus tard, voire ne pas se produire du tout. Cela peut entraîner d’importantes fluctuations des taux d’œstrogènes et de progestérone. L’ensemble de ces changements contribue à l’irrégularité des cycles menstruels pendant la périménopause.

Comment ces changements hormonaux peuvent-ils affecter l’organisme ?

Les changements hormonaux survenant pendant la périménopause peuvent affecter de nombreuses parties du corps.

Il s’agit des effets ou « symptômes » de la périménopause, tels que les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes, les modifications de la silhouette ou de la corpulence, la constipation, la fatigue ou les sautes d’humeur. Certaines personnes ne ressentent que peu, voire aucun de ces effets au début de la périménopause.

Le rôle des œstrogènes et de la progestérone

La plupart d’entre nous découvrent les œstrogènes et la progestérone dans le contexte des règles, de la puberté et de la grossesse. Mais ces hormones ont des effets qui vont au-delà du système reproducteur. Leurs récepteurs sont présents dans tout l’organisme, notamment dans le cerveau, les os, le cœur, les vaisseaux sanguins et le système gastro-intestinal.

Estrogène

Le terme « œstrogène » désigne un groupe d’hormones. L’estradiol est la principale forme produite par les ovaires pendant la période de fertilité.

L’œstrogène intervient dans le développement des caractéristiques sexuelles, notamment celui de l’utérus et du tissu mammaire. Il joue également un rôle important dans le cycle menstruel en favorisant la croissance de la muqueuse utérine en prévision d’une éventuelle grossesse.

Les œstrogènes ont d’autres effets dans l’ensemble de l’organisme. Ils contribuent également à :

• Préserver les tissus de la vulve, du vagin et des voies urinaires, et favoriser la lubrification vaginale

• Renforcer la solidité osseuse en contribuant à limiter la perte osseuse

• Réguler la température corporelle grâce à leurs effets sur le cerveau

• Influencer les systèmes cérébraux impliqués dans l’humeur, la mémoire et le sommeil

• Agir sur les vaisseaux sanguins, le cholestérol et la manière dont l’organisme réagit à l’insuline

• Contribuer à la santé de la peau et du tissu conjonctif

La progestérone

La progestérone est principalement produite après l’ovulation. Elle contribue à préparer et à maintenir la muqueuse utérine en vue d’une éventuelle grossesse. En l’absence de grossesse, le taux de progestérone chute, ce qui contribue à déclencher le début des règles. En cas de grossesse, la progestérone joue un rôle essentiel dans son maintien.

L’ovulation devenant moins prévisible pendant la périménopause, la production de progestérone devient également moins régulière.

La progestérone a également d’autres effets sur l’ensemble de l’organisme. Elle peut :

• Agir sur les muscles lisses de l’utérus et du tractus gastro-intestinal

• Influencer la température corporelle après l’ovulation

• Interagir avec les systèmes cérébraux impliqués dans le sommeil, l’humeur et l’anxiété

Au cours de la périménopause, les taux d’œstrogènes et de progestérone peuvent fluctuer considérablement. Ces hormones agissant sur de nombreuses parties de l’organisme, ces variations peuvent contribuer à l’apparition de symptômes et de sensations qui vont au-delà des simples changements liés à vos règles.

À suivre → Partie 2 : Chronologie, étapes et premiers signes de la périménopause.