¿Cuándo empieza la menstruación?

La pubertad es una etapa en la que el cuerpo madura y se prepara para la posibilidad de un embarazo. La menstruación es uno de los cambios que aparecen en las últimas fases de la pubertad. El término médico para la primera menstruación es menarquia. Pero ¿cuándo empieza la menstruación (también llamada de periodo o regla)?

¿Cuál es la edad media de la primera menstruación?

La primera regla suele llegar entre los 9 y los 15 años, aproximadamente dos años después del inicio de la pubertad. La edad media de la menarquia es de 12 a 13 años, aunque también puede ser normal que llegue antes o después (1). La edad del primero periodo varía según el país, la etnia y la comunidad (1, 2). En general, la pubertad suele durar entre 2 y 5 años (3).

La edad media de la primera menstruación fue disminuyendo durante varias décadas, hasta mediados del siglo XX. Esto probablemente se debió a las mejoras en la alimentación y la higiene, así como a una mayor disponibilidad de alimentos (4).

En las últimas décadas, esta edad podría haber seguido disminuyendo debido al aumento de las tasas de obesidad, los cambios en la alimentación y otros factores, como la exposición a contaminantes ambientales (2, 5).

En los últimos años, la edad a la que empieza a desarrollarse el pecho en las niñas (el primer signo visible de la pubertad) ha disminuido más que la edad de la primera menstruación (6). Como resultado, en algunas personas jóvenes ha aumentado el tiempo que transcurre entre el inicio del desarrollo del pecho y la primera regla, lo que también ha alargado la duración de la pubertad.

Se necesitan más investigaciones para entender por qué se están produciendo estos cambios y cuál es su alcance.

¿Por qué no todo el mundo tiene su primer periodo a la misma edad?

La edad de la primera menstruación depende de factores genéticos (antecedentes familiares), de comportamiento y ambientales. La genética probablemente es el factor más importante, con una influencia estimada de entre el 60 % y el 80 % (6, 7).

En estudios con personas afroamericanas de Estados Unidos, una primera menstruación más temprana también podría estar relacionada con factores genéticos, incluidos algunos genes asociados al peso corporal (7). Los factores socioeconómicos también influyen (8).

Menarquia precoz

Además de la genética, la alimentación puede influir mucho en la edad de la primera menstruación. Las personas con un índice de masa corporal (IMC) elevado tienen más probabilidades de tener su primera menstruación antes (9). Incluso el IMC durante los primeros años de vida puede influir.

El primer periodo tiende a llegar antes en las personas que consumen más proteínas de origen animal y en quienes toman más bebidas con cafeína y/o azúcar, como las bebidas energéticas y los refrescos (8, 10–13). Tener la primera regla a una edad más temprana puede influir en la salud más adelante. Esta es otra razón por la que es importante llevar una alimentación equilibrada y mantener un peso saludable, siempre que sea posible.

La exposición a determinadas sustancias nocivas presentes en el medioambiente, tanto durante el embarazo como en la primera infancia, también puede adelantar la primera menstruación. Esto incluye una exposición elevada al DDT y a ciertos pesticidas (14).

Menarquia tardía

La primera regla tardía es más frecuente en personas delgadas o con un IMC bajo. Un IMC bajo puede deberse a factores genéticos o a problemas de salud que provocan pérdida de peso o una ingesta insuficiente de energía, como la anorexia o algunas afecciones gastrointestinales (15, 16).

La menarquia tardía también se observa en adolescentes que viven en lugares donde no hay suficientes alimentos, presentan deficiencias nutricionales o tienen una alimentación extremadamente selectiva (17).

Las personas que practican ejercicio físico intenso de forma habitual también tienden a tener su primera menstruación más tarde, especialmente quienes practican disciplinas que favorecen una complexión delgada, como el ballet, la gimnasia y las carreras de larga distancia (18). En promedio, los factores relacionados con la alimentación y el ejercicio pueden retrasar el primer periodo alrededor de un año (18).

Ciertas experiencias psicológicas durante la infancia también pueden retrasar la menarquia (19), al igual que la exposición a determinadas sustancias nocivas presentes en el medioambiente, como el plomo (14).

Sin embargo, como ocurre con muchos aspectos del desarrollo, existe un rango de edades considerado normal para la pubertad. Tener la primera menstruación más tarde que la media puede ser perfectamente normal y saludable (17).

El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) recomienda consultar con un profesional sanitario si la primera regla no ha llegado a los 15 años, o a los 14 años si se practica ejercicio físico intenso o se presenta hirsutismo (crecimiento excesivo de vello en la cara, el pecho o la espalda).

Tanto si ya han tenido su primer periodo como si todavía no, es recomendable que las personas adolescentes acudan a una primera revisión ginecológica entre los 13 y los 15 años. La información que ofrece Clue puede ayudar a que hablar sobre la menstruación con adolescentes resulte más fácil y menos incómodo.