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Der Östrogenabfall: Wie der Menstruationszyklus Angst, Gedächtnis und das Traumarisiko beeinflusst
Viele Menschen mit Menstruationszyklen erleben etwas, das die Medizin bisher übersehen hat: Bestimmte Phasen des Menstruationszyklus können sich anders anfühlen. Emotionale Reaktionen können intensiver sein, der Schlaf kann leichter gestört werden oder schwierige Erlebnisse lassen sich schwerer abschütteln.
Diese Erfahrungen deuten darauf hin, dass hormonelle Veränderungen im Laufe des Zyklus beeinflussen können, wie das Gehirn mit Stress, Emotionen und Erinnerungen umgeht – Systeme, die eine wichtige Rolle für die psychische Gesundheit spielen.
Diese Systeme sind besonders wichtig bei der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS). Frauen entwickeln mehr als doppelt so häufig eine PTBS wie Männer (1).
Lange Zeit gingen Forscher davon aus, dass hormonelle Veränderungen – insbesondere ein Absinken des Östrogenspiegels – die Reaktion des Gehirns auf Gefahren verändern können (2). Diese Verschiebungen könnten auch beeinflussen, wie das Gehirn stressreiche Erlebnisse speichert und festhält.
Dies war bisher noch nie direkt am Menschen getestet worden. Estradiol, die wichtigste Form des Östrogens, die von den Eierstöcken produziert wird, schwankt im Laufe des Menstruationszyklus. Es erreicht seinen höchsten Wert kurz vor dem Eisprung und fällt in den Tagen danach stark ab (3). Diese raschen hormonellen Veränderungen können es schwierig machen, das Gehirn genau im richtigen Moment zu erfassen.
In dieser Studie haben wir zwei Experimente entworfen, um genau das zu tun: zu untersuchen, wie dieses hormonelle Zeitfenster das Gehirn beeinflusst.
Ein Trauma kann die Art und Weise stören, wie Hormone das Alarmsystem des Gehirns regulieren
Um diesen Moment zu erfassen, trackten die Teilnehmerinnen ihren Zyklus mit der Clue-App. Anschließend bestätigten sie den Eisprung mit Hormon-Heimtests. So konnten wir Gehirnscans in dem kurzen Zeitfenster direkt nach dem Eisprung durchführen, wenn der Östradiolspiegel auf natürliche Weise sinkt.
In einem Experiment haben wir den Östradiolspiegel vor dem Scan vorübergehend mithilfe eines Hautpflasters wiederhergestellt. So konnten wir direkt testen, wie der Östrogenspiegel die Gehirnaktivität beeinflusst.
Während der Untersuchung zeigten wir den Teilnehmerinnen Bilder von ängstlichen Gesichtern. Gleichzeitig beobachteten wir die Aktivität in einem Teil ihres Gehirns, der Amygdala. Dies ist eine wichtige Gehirnstruktur, die an der Erkennung von und Reaktion auf Bedrohungen beteiligt ist (4).
Bei Frauen mit wenig oder keinem früheren Trauma reduzierte die Wiederherstellung des Östradiolspiegels die Aktivität in der rechten Amygdala, wenn sie bedrohliche Gesichter sahen.
Das ist wichtig, weil die Amygdala wie das Alarmsystem des Gehirns funktioniert und uns hilft, potenzielle Gefahren schnell zu erkennen (5,6). Bei Menschen mit posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) ist dieses Alarmsystem oft überaktiv und reagiert stark, selbst wenn keine unmittelbare Bedrohung vorliegt (5,6). Östradiol schien diese Alarmreaktion abzuschwächen.
Bei Frauen, die ein Trauma erlebt hatten, verschwand dieser Effekt jedoch. Bei diesen Frauen reduzierte Estradiol die Reaktivität der Amygdala nicht, und ihre Reaktionen auf Bedrohungen blieben hoch.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass traumatischer Stress die normale hormonelle Regulierung von Angst im Gehirn stören kann. Bei manchen Frauen funktioniert die hormonelle „Bremse“ des Alarmsystems möglicherweise nicht mehr wie erwartet.
Der Östrogenabfall nach dem Eisprung könnte auch negative Erinnerungen verstärken
In einer zweiten Studie haben wir untersucht, wie der Estradiolspiegel die Bildung von Erinnerungen beeinflusst.
Wir konzentrierten uns auf einen Teil des Gehirns, den sogenannten entorhinalen Kortex. Dieser fungiert als Tor zum Hippocampus, wo detaillierte persönliche Erinnerungen gespeichert werden (7,8).
Wenn der Östradiolspiegel nach dem Eisprung sank, sagte die Aktivität in dieser Region eine stärkere Erinnerung an negative Erlebnisse später voraus. Als der Östradiolspiegel experimentell wiederhergestellt wurde, verschwand dieser Effekt.
Ein niedrigerer Östradiolspiegel schien also dazu zu führen, dass das Gehirn negative Erfahrungen stärker im Gedächtnis speicherte. Dieses Muster zeigte sich bei allen Teilnehmerinnen, unabhängig davon, ob sie eine Vorgeschichte mit Traumata oder PTBS hatten.
Das deutet darauf hin, dass das Gehirn sich an zwei identische stressige Erlebnisse unterschiedlich erinnern könnte, wenn sie zu unterschiedlichen Zeitpunkten im Menstruationszyklus stattfinden.
Um psychische Gesundheit zu verstehen, muss man geschlechtsspezifische Unterschiede untersuchen
Wie das Gehirn Gefahren wahrnimmt und emotionale Erinnerungen speichert, spielt bei vielen psychischen Erkrankungen eine wichtige Rolle, darunter auch bei posttraumatischen Belastungsstörungen (PTBS) (9).
Doch vieles, was wir über das Gehirn und Traumata wissen, stammt aus Studien mit männlichen Militärveteranen und Ersthelfern (10). Frauen sind zwar häufiger von PTBS betroffen, doch historisch gesehen wurde ihre Biologie – einschließlich der Hormonzyklen – oft eher als Komplikation betrachtet denn als etwas, das es zu erforschen gilt.
Unsere Ergebnisse untermauern etwas, das die Neurowissenschaften lange übersehen haben: Das Gehirn arbeitet nicht in einem konstanten hormonellen Umfeld. Im Laufe des Menstruationszyklus interagieren schwankende Östrogenspiegel mit Gehirnsystemen, die die Gefahrenerkennung, emotionale Reaktionen und das Gedächtnis regulieren.
Diese Ergebnisse widerlegen auch die Vorstellung, dass hormonelle Einflüsse auf Angst und Kognition „nur anekdotisch“ seien. Diese Effekte lassen sich direkt im Gehirn messen.
Bei der Untersuchung physiologischer Unterschiede zwischen Männern und Frauen geht es nicht nur darum, sie zu vergleichen. Es ist entscheidend, um zu verstehen, wie psychische Erkrankungen entstehen und warum das Risiko von Person zu Person variieren kann.
Was das für Betroffene und medizinische Fachkräfte bedeutet
Für Betroffene kann es hilfreich sein, auf Muster im Verlauf des Menstruationszyklus zu achten. Das Tracking von Stimmung, Stress oder anderen damit verbundenen Symptomen über einen längeren Zeitraum kann manchmal Muster aufzeigen, die sonst vielleicht unbemerkt bleiben würden.
Diese Muster einem Arzt oder einer Ärztin mitzuteilen, kann helfen, zu verstehen, wie Hormone die psychische Gesundheit beeinflussen, und Entscheidungen zur Behandlung zu lenken.
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Für medizinische Fachkräfte ergänzen diese Erkenntnisse die wachsende Evidenz, dass Zeiten schneller hormoneller Veränderungen – während des Menstruationszyklus, der Pubertät, der Schwangerschaft, nach der Geburt und in der Perimenopause – Phasen erhöhter Anfälligkeit für psychische Probleme darstellen können.
Das Erkennen dieser Muster kann medizinischen Fachkräften helfen, Zeiten vorausschauend zu planen, in denen zusätzliche Unterstützung benötigt werden könnte, und eine besser auf den Einzelnen zugeschnittene Versorgung anzubieten.
Forschung wie diese bringt uns einer reaktionsfähigeren und personalisierten psychischen Gesundheitsversorgung näher. Anstatt Hormone als Hintergrundrauschen zu betrachten, beginnen wir, sie als Teil der Biologie zu sehen, die prägt, wie das Gehirn auf Stress reagiert und emotionale Erfahrungen speichert.
Das Verständnis dieser Rhythmen kann uns helfen, besser zu erklären, warum bestimmte Erfahrungen uns so tief berühren – und wie die Versorgung die volle Komplexität der menschlichen Biologie besser widerspiegeln kann.
Wir sind den Teilnehmerinnen, die diese Forschung ermöglicht haben, zutiefst dankbar.
Lies die Original-Forschungsartikel (auf Englisch):
Förderquellen: National Institute of Mental Health, National Science Foundation, National Center for Advancing Translational Sciences, NIH Office of the Director. Förder-/Zuschussnummern R01MH117009, T32NS096050, F31MH126623, NSF 1937971, UL1TR002378, P51 OD011132
Mehr über die Forschung bei Clue erfährst du auf unserer Seite zur wissenschaftlichen Forschung.
