Ilustración: Marta Pucci
Herpes genital: todo lo que tienes que saber
Cosas importantes a saber:
El herpes genital es la segunda ITS más común en los Estados Unidos.
Algunas personas con herpes tienen ampollas y úlceras recurrentes en sus áreas genitales.
Muchas personas con herpes no presentan síntomas, pero aún así pueden seguir propagando la enfermedad.
No existe cura para el herpes, pero los brotes y los síntomas se pueden controlar.
¿Qué es el herpes?
El herpes genital es una infección de transmisión sexual (ITS) muy común causada por el virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2) y, con menos frecuencia, por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) (1).
Históricamente, estos dos tipos diferentes de virus del herpes se conocían por el lugar donde causaban la infección: el HSV-1 en la boca y el HSV-2 en los genitales, pero esto ya no es así. El HSV-1 puede causar ampollas en la boca («herpes labial») *y* en los genitales a través del sexo oral. Esto significa que tanto el HSV-1 como el HSV-2 pueden causar herpes genital.
¿Cuáles son los síntomas del herpes?
Las infecciones por herpes genital son muy comunes, pero muchas personas ni siquiera saben que las tienen. Esto se debe a que muchas personas no presentan ningún síntoma físico de la infección por herpes, es decir, sus infecciones son asintomáticas (2,3).
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Los síntomas del herpes genital varían de una persona a otra, y muchas personas pueden no presentar los síntomas clásicos o ningún síntoma en absoluto. Algunas personas pueden sospechar que sus síntomas son causados por otro tipo de infección (2).
Los síntomas del herpes, para quienes los experimentan, suelen ser desagradables. El brote inicial de herpes puede ser impactante y el más grave.
El primer brote (infección primaria)
Después de contraer el virus del herpes simple, los síntomas pueden comenzar a aparecer entre 2 y 10 días después (4). Esta primera infección se conoce como *infección primaria*.
Los síntomas clásicos del herpes genital afectan a la piel: se forman grupos de pequeñas protuberancias que se convierten en ampollas llenas de líquido o pus (4,5).
A continuación, estas ampollas se cubren de costras o se ulceran (se convierten en heridas abiertas). Finalmente, regresan, dejando que la piel y la membrana mucosa se curen (4,5).
Estas ampollas suelen ser dolorosas, causar picazón y sensibilidad, y pueden ir acompañadas de dolor al orinar (5).
En las mujeres y las personas con tracto reproductivo femenino, las lesiones herpéticas pueden aparecer en la vulva, el perineo, las nalgas, la zona anal, el cuello uterino y el interior de la vagina (6), y algunas personas pueden experimentar manchas y flujo vaginal (7).
Esto significa que las personas con vagina pueden no ser capaces de "ve" las ampollas herpéticas porque se encuentran dentro del canal vaginal. El primer brote también puede ir acompañado de síntomas en todo el cuerpo, como fiebre, dolores corporales e inflamación de los ganglios linfáticos (3,6).
El primer brote de lesiones de herpes genital suele durar entre dos y cuatro semanas (4). Mientras se presentan los síntomas cutáneos, la persona es muy contagiosa, ya que los virus del herpes están presentes en el líquido de las ampollas y en toda la zona infectada (5).
Brote adicionales (infecciones no primarias)
Las personas con herpes genital infectadas por el VHS-1 también pueden contraer el VHS-2 en los genitales (o viceversa). Esto se denomina *infección no primaria* y, a menudo, no es tan grave como la infección primaria (5).
Después del brote inicial (infecciones recurrentes)
Los brotes de herpes pueden reaparecer de forma bastante inesperada. Esto se debe a que el virus del herpes se instala de forma permanente en las raíces nerviosas y nunca puede eliminarse por completo (7).
Los brotes de herpes genital que se producen después de la infección primaria se denominan *infecciones recurrentes* (1). Estos pueden incluir los mismos síntomas que la infección primaria, pero suelen ser menos graves o pueden ser asintomáticos, por lo que la persona ni siquiera sabe que está teniendo una infección recurrente (2,3,5,7).
La fiebre y la sensación general de malestar no suelen estar presentes en las infecciones recurrentes (4). El número de brotes recurrentes disminuye con el tiempo (4).
Durante las infecciones recurrentes, se produce lo que se denomina "diseminación viral", lo que significa que la persona es contagiosa y puede transmitir el virus del herpes a otra pareja (2,4).
Esto significa que, aunque no se vean lesiones herpéticas en los genitales de tú o de tu pareja, no estás a salvo durante estos periodos. La mejor manera de evitar la transmisión del herpes si sabes que lo tienes es utilizar siempre un preservativo u otro método de barrera.
La mayoría de las personas que tienen infecciones recurrentes presentan lesiones menos graves durante un período de tiempo más corto, en comparación con la infección primaria (5). Algunas personas incluso pueden «sentir» cuándo se producirá un brote recurrente de herpes, lo que se denomina "pródromo", al notar síntomas como hormigueo, picazón o dolor en las piernas entre 30 minutos y cinco días antes de que comiencen los síntomas cutáneos (3,4)
¿Cómo se transmite el herpes genital?
El herpes genital se transmite a través del contacto sexual directo de las membranas mucosas (la piel suave y húmeda presente en las aberturas de los genitales y la boca), las lesiones y los fluidos del herpes, así como a través de los fluidos genitales y la saliva (1,7).
La "excreción viral" se produce cuando alguien es contagioso y puede transmitir el virus.
Si hay ampollas de herpes, se producirá la *excreción viral*, lo que hará que la persona sea muy contagiosa (8). Si no hay ampollas, esto no significa que no sea contagiosa. La excreción viral puede seguir produciéndose en ausencia de lesiones activas, lo que significa que una persona puede seguir transmitiendo el virus del herpes genital a una pareja desprevenida (2,8-11).
¿Qué tan común es el herpes genital?
El herpes genital es bastante común, pero como muchas personas son asintomáticas o se encuentran en una fase entre brotes visibles, se percibe como menos común de lo que realmente es.
Se estima que el herpes genital causado por el VHS-2 es la segunda ITS más prevalente en los Estados Unidos de América, y afecta a casi 24 millones de personas entre 15 y 49 años de edad (12).
Pero esta estimación solo tiene en cuenta a las personas con el virus VHS-2. Dado que el herpes genital está siendo causado cada vez más por el VHS-1 (13), es probable que el número de personas con infecciones por herpes genital sea aún mayor.
Se estima que, en todo el mundo, entre 274 y 678 millones de personas de entre 15 y 49 años viven con el VHS-2, con una prevalencia global de aproximadamente 1 de cada 10 personas con VHS-2 (14).
El VHS-2 afecta más a las mujeres que a los hombres (14), ya que el herpes se transmite más fácilmente a la pareja femenina durante las relaciones sexuales (3).
Dado que el herpes genital no tiene cura, el número de personas infectadas en una población solo puede aumentar a medida que más y más personas se infectan. La única forma de reducir el herpes genital en una población es mediante la prevención.
El herpes oral causado por el VHS-1 también puede ser una fuente de herpes genital. Se estima que, en todo el mundo, 2 de cada 3 personas menores de 50 años, es decir, alrededor de 3700 millones de personas, están infectadas por el VHS-1 (3).
¿Cómo puedes prevenir el contagio o la propagación del herpes genital?
Usa siempre preservativo y/o barreras
Ser una persona sexualmente activa te pone en riesgo de contraer una ITS. Practicar sexo seguro y usar preservativos puede reducir moderadamente el riesgo de contraer herpes genital (15).
Las personas que usan preservativos cada vez que tienen relaciones sexuales tienen un 30 % menos de probabilidades de contraer herpes genital (15).
Los preservativos deben utilizarse antes de iniciar cualquier contacto genital o sexual, no solo durante la eyaculación. Dado que los brotes y la diseminación del virus pueden producirse en zonas no cubiertas por el preservativo, no se puede garantizar una protección total, ni siquiera con un uso perfecto y constante del preservativo (15).
Realiza un examen visual
Las personas con brotes (ampollas de herpes en la zona genital) deben abstenerse de mantener relaciones sexuales hasta que las llagas hayan cicatrizado por completo.
El riesgo de transmisión del herpes genital es mayor durante los brotes, cuando la diseminación viral es máxima.
Si una persona con herpes genital siente síntomas prodrómicos, es decir, siente que pronto tendrá un brote de herpes, debe evitar las relaciones sexuales hasta que el brote haya remitido y todas las ampollas y úlceras se hayan curado por completo.
Pregunta sobre el historial sexual
Pregunta a todas tus parejas si se han hecho recientemente pruebas de ITS antes del contacto sexual. Limitar el número de parejas sexuales a las que te expones también reducirá el riesgo de contraer herpes genital y otras ITS.
Si has tenido relaciones sexuales sin protección o si experimentas síntomas de herpes genital, acude a tu médico o a la clínica local de ITS para que te hagan las pruebas de detección de ITS.
Si tienes herpes genital, sé sincera(o) con tu pareja y habla con ella sobre los riesgos de transmisión.
Se deben evitar las duchas vaginales, ya que en realidad pueden aumentar las posibilidades de contraer una ITS (16).
Los investigadores están trabajando en el desarrollo de otras estrategias preventivas, como una vacuna contra el VHS y microbicidas tópicos para ayudar a prevenir la propagación del herpes (3).
¿Cómo se diagnostica el herpes genital?
Para diagnosticar una infección por herpes genital, un proveedor de atención médica inspeccionará las lesiones y hablará sobre los antecedentes sexuales y (si corresponde) los brotes de herpes anteriores. El profesional sanitario puede realizar pruebas de laboratorio de las lesiones o análisis de sangre para detectar el virus (17).
¿Cómo se trata el herpes genital?
El virus del herpes simple no se puede curar, pero se puede tratar con medicamentos antivirales que ayudan a controlar los brotes. Estos medicamentos ayudan a prevenir que los brotes se produzcan con tanta frecuencia y a reducir la gravedad y la duración de los síntomas (3).
Existen dos tratamientos diferentes para las personas con herpes genital: la terapia supresora y el tratamiento episódico.
En la terapia supresora, se toman medicamentos antivirales a diario para reducir la frecuencia de los brotes de herpes (4). Tener brotes menos frecuentes significa menos episodios de lesiones genitales dolorosas y menos diseminación del virus, lo que ayudará a reducir el riesgo de contagiar el herpes a tu pareja.
El tratamiento episódico puede ser más adecuado para las personas con brotes poco frecuentes. Los antivirales se administran al inicio de los síntomas para ayudar a mejorarlos y acortar la duración del brote (17).
Si tienes herpes genital, habla con tu profesional sanitario para determinar qué opción de tratamiento es la más adecuada para ti.
Para las mujeres y las personas con ampollas de herpes dentro de la vagina, el uso de tampones o copas menstruales durante la menstruación puede ser doloroso o irritante, por lo que las compresas o la ropa interior menstrual son una mejor opción durante los brotes.
¿Cuáles son las posibles complicaciones del herpes genital?
Embarazo y herpes
Es posible transmitir una infección por herpes genital de la madre al bebé durante el parto (4,17).
La tasa de transmisión depende de si hay lesiones herpéticas en el momento del parto. Si no hay lesiones de herpes genital ni síntomas prodrómicos al inicio del parto, una madre con una infección de herpes conocida puede dar a luz a un bebé sano por vía vaginal.
Pero si hay un brote de herpes en el momento del parto, o si la madre ha contraído recientemente herpes genital cerca de la fecha del parto, se realizará una cesárea para ayudar a reducir el riesgo de transmisión del herpes al bebé (17).
Si estás en embarazo y no tienes herpes genital, evita tener relaciones sexuales con cualquier persona que sepas o sospeches que tiene herpes genital, especialmente en el tercer trimestre (17).
Herpes neonatal
Si un recién nacido se expone al virus del herpes, las consecuencias pueden ser graves e incluso mortales (3,18). Los bebés pueden desarrollar infecciones en la piel, los ojos o la boca, en el sistema nervioso central o incluso en todo el cuerpo, lo que afecta a varios sistemas orgánicos a la vez (18).
VIH y herpes genital
Tener el VIH aumenta el riesgo de contraer herpes genital, y tener herpes genital aumenta el riesgo de contraer el VIH.
Las personas inmunodeprimidas (incluidas las personas con VIH) suelen experimentar brotes de herpes genital más prolongados y graves, y tienen una mayor diseminación del virus del herpes (17). Las llagas abiertas causadas por el herpes aumentan la probabilidad de transmisión tanto del VIH como del virus del herpes simple (CDC).
Se estima que las personas con herpes genital tienen tres veces más probabilidades de contraer el VIH cuando se exponen a él (19).
Otros efectos del herpes genital
También es importante recordar que tener una ITS incurable tiene repercusiones mentales y sociales. Muchas personas con síntomas recurrentes de herpes genital pueden sentirse estigmatizadas o temerosas de mantener relaciones sexuales. Pero hay que recordar que, aunque el herpes genital no se puede curar, se puede controlar y los brotes suelen disminuir con el tiempo.
La mayoría de las personas con herpes genital llevan una vida sana y feliz (3).
