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Quando o estrogênio baixa: como o ciclo menstrual influencia o medo, a memória e o risco de trauma
Muitas pessoas com ciclos menstruais vivenciam algo que a medicina tem historicamente ignorado: certos momentos do ciclo menstrual podem ser sentidos de maneira diferente. As reações emocionais podem parecer mais intensas, o sono pode ser mais facilmente perturbado, ou as experiências difíceis podem ser mais difíceis de superar.
Essas experiências sugerem que as alterações hormonais ao longo do ciclo menstrual podem afetar a forma como o cérebro lida com o estresse, as emoções e a memória — sistemas que desempenham um papel importante na saúde mental.
Esses sistemas são especialmente importantes no transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). As mulheres têm duas vezes mais chances de desenvolver TEPT em comparação com os homens (1).
Por muito tempo, os pesquisadores acreditaram que as alterações hormonais — especialmente a queda do estrogênio — podem alterar a forma como o cérebro reage ao perigo (2). Essas mudanças também podem afetar a maneira como o cérebro lembra e retém experiências estressantes.
Isso nunca havia sido testado diretamente em seres humanos. O estradiol, a principal forma de estrogênio produzida pelos ovários, flutua ao longo do ciclo menstrual. Ele atinge seu pico máximo pouco antes da ovulação e, em seguida, cai drasticamente nos dias seguintes (3). Essas rápidas alterações hormonais podem tornar difícil capturar o cérebro exatamente no momento certo.
Nesta pesquisa, elaboramos dois experimentos para fazer exatamente isso: examinar como essa janela hormonal influencia o cérebro.
Os traumas podem perturbar a forma como os hormônios regulam o sistema de alarme do cérebro
Para capturar esse momento, as participantes do estudo monitoraram seus ciclos usando o aplicativo Clue. Em seguida, confirmaram a ovulação com testes hormonais caseiros. Isso nos permitiu realizar exames de imagem cerebral durante a breve janela logo após a ovulação, quando os níveis de estradiol caem naturalmente.
Em um experimento, restauramos temporariamente o estradiol usando um adesivo cutâneo antes do exame. Isso nos permitiu testar diretamente como os níveis de estrogênio influenciam a atividade cerebral.
Durante a análise, mostramos às participantes imagens de rostos assustadores. Ao mesmo tempo, observamos a atividade em uma parte do cérebro chamada amígdala. Trata-se de uma estrutura cerebral fundamental envolvida na detecção e resposta a ameaças (4).
Em mulheres com pouco ou nenhum trauma no passado, a restauração do estradiol reduziu a atividade no lado direito da amígdala quando elas viram rostos ameaçadores.
Isso é importante porque a amígdala atua como o sistema de alarme do cérebro, ajudando-nos a detectar rapidamente perigos potenciais (5,6). Em pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), esse sistema de alarme costuma estar hiperativo, respondendo fortemente mesmo quando as ameaças não são imediatas (5,6). O estradiol pareceu diminuir a intensidade dessa resposta de alarme.
No entanto, esse efeito desapareceu nas mulheres que haviam sofrido traumas. Para essas mulheres, o estradiol não reduziu a reatividade da amígdala, e suas respostas à ameaça permaneceram elevadas.
Essas descobertas sugerem que o estresse traumático pode perturbar a forma como os hormônios regulam normalmente o medo no cérebro. Em algumas mulheres, o “freio” hormonal no sistema de alarme pode não funcionar mais como esperado.
A queda do estrogênio após a ovulação também pode reforçar memórias negativas
Em um segundo estudo, analisamos como os níveis de estradiol influenciam a formação das memórias.
Nós nos concentramos em uma parte do cérebro chamada córtex entorrinal. Esta atua como porta de entrada para o hipocampo, onde são armazenadas memórias pessoais detalhadas (7,8).
Quando o nível de estradiol baixava após a ovulação, a atividade nessa região previa uma recordação mais intensa de experiências negativas posteriormente. Quando o estradiol era restaurado experimentalmente, esse efeito desaparecia.
Portanto, níveis mais baixos de estradiol pareciam tornar o cérebro mais propenso a armazenar experiências negativas de forma mais intensa na memória. Esse padrão foi observado em todas as participantes, independentemente de terem histórico de traumas ou de TEPT.
Isso sugere que, se duas experiências estressantes idênticas ocorrerem em momentos diferentes do ciclo menstrual, o cérebro pode se lembrar delas de maneira diferente.
Compreender a saúde mental implica estudar as diferenças entre os sexos
A forma como o cérebro detecta o perigo e armazena memórias emocionais desempenha um papel importante em muitas condições de saúde mental, incluindo o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) (9).
No entanto, grande parte do que sabemos sobre o cérebro e o trauma provém de estudos com veteranos militares do sexo masculino e socorristas (10). As mulheres são mais propensas a sofrer de TEPT, mas, historicamente, a sua biologia — incluindo os ciclos hormonais — tem sido frequentemente tratada como uma complicação, em vez de algo importante a estudar.
Nossas descobertas reforçam algo que a neurociência há muito negligencia: o cérebro não opera em um ambiente hormonal constante. Ao longo do ciclo menstrual, os níveis variáveis de estrogênio interagem com os sistemas cerebrais que regulam a detecção de ameaças, as respostas emocionais e a memória.
Essas descobertas também refutam a ideia de que as influências hormonais sobre a ansiedade e a cognição são “apenas anedóticas”. Esses efeitos podem ser medidos diretamente no cérebro.
Estudar as diferenças fisiológicas entre homens e mulheres não se resume apenas a compará-los. É essencial para compreender como as condições de saúde mental se desenvolvem e por que o risco pode variar de pessoa para pessoa.
O que isso significa para as pessoas e para profissionais de saúde
Para as pessoas, prestar atenção aos padrões ao longo do ciclo menstrual pode ser útil. Monitorar o humor, o estresse ou outros sintomas relacionados ao longo do tempo pode, às vezes, revelar padrões que, de outra forma, passariam despercebidos.
Compartilhar esses padrões com um profissional de saúde pode ajudar a compreender como os hormônios podem estar influenciando a saúde mental e orientar as decisões sobre os cuidados.
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Para os profissionais de saúde, essas descobertas reforçam as evidências crescentes de que períodos de rápidas mudanças hormonais — durante o ciclo menstrual, a puberdade, a gravidez, o pós-parto e a perimenopausa — podem representar janelas de maior vulnerabilidade para desafios de saúde mental.
Reconhecer esses padrões pode ajudar os profissionais de saúde a se planejar com antecedência para momentos em que um apoio extra possa ser necessário e a oferecer cuidados mais personalizados.
Pesquisas como esta facilitam o desenvolvimento de cuidados de saúde mental mais responsivos e personalizados. Em vez de tratar os hormônios como ruído de fundo, estamos começando a vê-los como parte da biologia que molda a forma como o cérebro responde ao estresse e armazena experiências emocionais.
Compreender esses ritmos pode nos ajudar a explicar melhor por que certas experiências nos afetam tão profundamente — e como os cuidados podem refletir melhor toda a complexidade da biologia humana.
Somos profundamente gratos às participantes que tornaram esta pesquisa possível.
Leia os artigos de pesquisa originais (em inglês):
Fontes de financiamento: National Institute of Mental Health, National Science Foundation, National Center for Advancing Translational Sciences, NIH Office of the Director. Números de concessão/prêmio R01MH117009, T32NS096050, F31MH126623, NSF 1937971, UL1TR002378, P51 OD011132
Saiba mais sobre os estudos realizados do Clue acessando nossa página de pesquisa científica.
