Illustration: Emma Günther
Une brève histoire des produits menstruels modernes
Comment en sommes-nous arrivés aux tampons que nous connaissons aujourd’hui ?
Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, les règles ont été associées à des tabous et à une stigmatisation. Même lorsque les technologies menstruelles modernes ont commencé à se développer, les croyances selon lesquelles les règles étaient peu hygiéniques et les discussions sur ces préoccupations « inconvenantes » ont maintenu les produits menstruels en marge de la société. Avant 1985, le mot « règles » (pour désigner la menstruation) n'avait jamais été prononcé à la télévision américaine. Cependant, ces normes culturelles n'ont pas empêché l'innovation technologique : les premières serviettes hygiéniques jetables ont fait leur apparition sur le marché en 1896. Aujourd'hui, les produits menstruels représentent une industrie mondiale de plusieurs milliards de dollars, avec des publicités diffusées aux heures de grande écoute et d'innombrables produits sur le marché.
Comment sommes-nous passés des bandages et des fibres végétales aux coupes menstruelles et aux tampons modernes (1) ? Et à mesure que les technologies liées aux règles s'améliorent, qu'ont-elles changé pour les personnes qui les utilisent ?
(Si vous vous demandez comment les gens à travers le monde géraient leurs règles avant les années 1800, veuillez lire notre interview en anglais avec l'historienne Helen King ici.)
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Des années 1800 aux années 1900 : le tournant du siècle – De la misère à la richesse ?
Dans les sociétés européennes et nord-américaines, pendant la majeure partie du XIXe siècle, les serviettes hygiéniques faites maison en flanelle ou en tissu tissé étaient la norme – pensez à « la serviette ».
Au tournant du siècle, les préoccupations liées à la prolifération bactérienne due à un nettoyage inadéquat des produits réutilisables entre deux utilisations ont donné naissance à un nouveau marché de l'« hygiène » menstruelle. Entre 1854 et 1915, vingt brevets ont été déposés pour des produits menstruels, notamment les premières coupes menstruelles (généralement en aluminium ou en caoutchouc dur), les culottes en caoutchouc (littéralement des bloomers ou des sous-vêtements doublés de caoutchouc) et les serviettes Lister (précurseurs des maxi-serviettes) (3).
Culottes menstruelles en caoutchouc (3).
Alors que les produits étaient commercialisés en porte-à-porte dans les années 1870, les premiers produits commerciaux destinés au grand public sont apparus dans les années 1890, avec la publication de catalogues. Des accessoires menstruels, notamment la « Ladies Elastic Doily Belt » (une ceinture en soie et élastique à laquelle on fixait une serviette hygiénique) et la « Antiseptic and Absorbent Pad » (serviette hygiénique antiseptique et absorbante), ont été lancés à peu près à la même époque. (2).
Dans les années 1890, de nouveaux accessoires tels que la Ladies Elastic Doily Belt ont commencé à apparaître dans les catalogues. La serviette hygiénique se fixait à la ceinture en soie et élastique (2).
Cependant, alors que les inventeurs commençaient à percevoir le besoin de ces produits, les tabous moraux entourant les règles faisaient que les consommateurs hésitaient encore à les acheter. Exemple concret : l'échec commercial des Lister Towels, les premières serviettes jetables en gaze et en coton, commercialisées pour la première fois en 1896 (2).
Des années 1900 à la Première Guerre mondiale : les leçons du champ de bataille
Pendant la Première Guerre mondiale, les infirmières ont remarqué que la cellulose était beaucoup plus efficace pour absorber le sang que les bandages en tissu. Cela a inspiré la création de la première serviette hygiénique Kotex en cellulose, fabriquée à partir de bandages de guerre à haute absorption excédentaires, qui a été commercialisée pour la première fois en 1918.
En 1921, Kotex était devenue la première serviette hygiénique commercialisée avec succès à grande échelle (3, 1). En plus d'apporter une innovation qui allait radicalement changer les options offertes aux femmes, la guerre a provoqué un autre changement majeur dans leur vie : elles devaient désormais contribuer à la production industrielle d'une manière inédite. À travers des publicités et la réorganisation des sanitaires, les employeurs industriels ont encouragé les femmes pendant la Seconde Guerre mondiale à utiliser des produits menstruels afin de « s'endurcir » et de continuer à travailler pendant leurs règles. (Et ce, malgré les doutes persistants quant à la « stabilité émotionnelle » des femmes – les femmes pilotes étaient encouragées à ne pas travailler pendant « cette période du mois »).
La généralisation des produits menstruels a permis aux femmes de mieux contrôler leur autonomie, leur permettant de travailler et de participer à des activités en dehors de leur foyer d'une manière qui leur était auparavant impossible (3).
Années 1930 à 1940 : « L'ère Kotex » – Séduire le grand public
Alors que les serviettes hygiéniques artisanales étaient encore utilisées dans toute l'Europe jusqu'aux années 1940, les années 1930 ont vu apparaître une vague d'ingéniosité dans l'offre de produits menstruels (1). Les tampons jetables modernes ont été brevetés en 1933 sous le nom de « Tampax ».
En raison des préoccupations hygiéniques liées à la proximité des serviettes hygiéniques avec les bactéries fécales, les tampons étaient généralement considérés comme une alternative plus saine par la communauté médicale (4). Le Dr Mary Barton, médecin anglais de l'époque, partageait cet avis dans une lettre publiée dans le British Medical Journal en 1942 (11). Elle commençait son article ainsi : « En tant que femme et médecin, je ne peux pas laisser passer cette correspondance sur le sujet sans faire de commentaire. » (p. 709). Elle a répondu aux préoccupations selon lesquelles les tampons seraient « inconvenants » et a souligné que les tampons ne provoquaient pas d'abrasions et de furoncles sur la vulve, contrairement aux serviettes hygiéniques pour beaucoup de ses patientes. Elle a concédé que les laisser trop longtemps pouvait entraîner des infections (11).
Des entretiens médicaux et marketing ont révélé que la plupart des femmes ne revenaient pas aux serviettes hygiéniques une fois qu'elles avaient appris à insérer correctement les tampons. Cependant, de nombreuses communautés hésitaient à adopter les tampons en raison de préoccupations morales liées à la virginité, à la masturbation et à leur potentiel contraceptif (1). Le Dr Barton a inclus cet élément dans son rapport, mentionnant que les professionnels de santé devaient tenir compte des préoccupations personnelles de chaque individu concernant le risque de rupture de l'hymen (11). Cela étant dit, elle était une fervente partisane de l'élargissement des options offertes aux femmes, déclarant :
« Nous ne conservons certainement pas notre féminité au prix de l'incapacité de rendre les règles aussi confortables et discrètes que possible. Je crois que la féminité est un état d'esprit qui va de pair avec la connaissance et l'expérience, et qui ne devrait refuser que les « améliorations » qui empiètent sur notre réceptivité ou entravent nos efforts pour promouvoir la santé et le bonheur » (11).
Cependant, comme les gens continuaient à hésiter à utiliser les tampons, les innovations en matière de serviettes hygiéniques se sont poursuivies. Mary Beatrice Davidson Kenner, une inventrice afro-américaine, a breveté en 1956 la ceinture hygiénique, le premier produit doté d'un adhésif permettant de maintenir la serviette en place (5).
En 1927, Johnson & Johnson a engagé la psychologue pionnière Lillian Gilbreth pour mener une étude sur la commercialisation des serviettes hygiéniques (6). Elle a interrogé des milliers de femmes à travers le pays, répondant à des questions sur la taille et l'ajustement (elles avaient tendance à être trop grandes et à avoir des bords rigides) et les préférences (la plupart des femmes souhaitaient des emballages plus petits et plus discrets). Elle a inspiré une nouvelle vague de campagnes publicitaires très réussies, axées sur la possibilité pour les jeunes filles de conserver leur innocence, pour ainsi dire, en séparant la menstruation du sexe et de la reproduction. Les publicités présentaient les produits menstruels comme permettant aux jeunes filles de participer à des activités sportives et récréatives, contribuant ainsi à renforcer l'idée que les adolescentes sont des jeunes en pleine jeunesse (3). Cette stratégie a également été utilisée par les campagnes de promotion des tampons, dans l'espoir de surmonter les préoccupations morales que les gens avaient encore à leur sujet.
Années 1950-1990 : l'entrée dans l'ère moderne - tragédie, activisme et réglementation
Les modifications créatives apportées aux produits menstruels se sont poursuivies à l'ère de la paix, de l'amour et du rock and roll. Les premières serviettes hygiéniques sans ceinture sont apparues en 1972, inspirant des variantes telles que les serviettes pour flux abondant, flux léger et mini-serviettes. Dans les années 1980, des versions modernes de serviettes maxi et de serviettes avec ailettes ont fait leur apparition sur le marché.
Les tampons ont continué à gagner en popularité. Cependant, une préoccupation sanitaire majeure les concernant a fait la une des journaux lorsque plus de 5 000 cas de syndrome de choc toxique (SCT) ont été signalés entre 1979 et 1996 (7). La plupart des cas étaient liés à une marque de tampons spécifique et à des matériaux spécifiques qui ne sont plus commercialisés aujourd'hui. Si ces craintes sanitaires n'ont pas dissuadé les femmes d'utiliser ces produits, elles ont mis en lumière l'absence de réglementation gouvernementale sur la sécurité et la composition des produits menstruels. Cela a conduit à s'intéresser davantage aux alternatives plus « naturelles ».
En 1956, Leona Chalmers a modernisé la coupe menstruelle en utilisant des matériaux plus souples pour créer un produit plus proche de celui que nous utilisons aujourd'hui (5).
Les premières coupes menstruelles étaient en aluminium ou en caoutchouc dur ; aujourd'hui, elles sont généralement en silicone (2).
D'autres options plus extrêmes ont été proposées, notamment une poudre à insérer dans le vagin, destinée à neutraliser le pH du sang menstruel et à empêcher la prolifération bactérienne (3). Si ces mesures plus créatives n'ont pas connu le succès escompté, les coupes menstruelles réutilisables, les éponges menstruelles et les options biodégradables sont devenues plus populaires au cours des années 1970, à mesure que les mouvements féministes et écologistes de la deuxième vague prenaient de l'ampleur (3). Les mini-serviettes hygiéniques ont connu un énorme succès lors de leur mise sur le marché, inspirant même des lettres d'admiratrices de la part de femmes qui se sentaient enfin à l'aise (1).
Alors que le mouvement féministe encourageait les femmes à accepter leur corps, le « free bleeding » (saignement libre) a été adopté par les femmes qui n'appréciaient pas le fait qu'on leur demande de cacher leurs règles et d'en avoir honte (même si cette pratique était loin d'être courante) (3).
L'évolution la plus révolutionnaire en matière de gestion des règles est survenue en 1971, lorsqu'une clinique d'entraide pour femmes a introduit la « méthode d'extraction » (3). Cette invention est issue de recherches sur les avortements sans risque (8). Les femmes utilisaient un dispositif d'aspiration pour évacuer tout le contenu de l'utérus, raccourcissant ainsi la durée des règles de 5 jours à quelques minutes seulement. Cette procédure était considérée comme une bénédiction pour les athlètes et les personnes souffrant de règles particulièrement douloureuses, et les inventeurs ont breveté des outils plus sûrs et plus efficaces tout au long des années 1970 (5). Malgré ses avantages, les recherches sur la sécurité de cette procédure ont été limitées, en partie à cause de son association avec les avortements précoces (5). La méthode nécessitait l'intervention d'un médecin, ce qui la rendait potentiellement coûteuse (3). Ceci, ajouté au manque de données médicales sur les effets potentiels à long terme, l'a empêchée de se généraliser.
Des années 2000 à aujourd'hui : où en sommes-nous ?
Aujourd'hui, il existe une multitude d'options pour gérer les règles, des culottes menstruelles aux coupes menstruelles, en passant par les serviettes hygiéniques et les tampons biologiques, sans oublier, bien sûr, les tampons et les serviettes hygiéniques maxi, qui restent très répandus. En 2000, plus de 80 % des femmes utilisaient des tampons, suivis de près par les serviettes hygiéniques et les protège-slips (9). Même les options en tissu des années 1800 font leur grand retour, avec de plus en plus de culottes menstruelles antimicrobiennes disponibles sur le marché.
Alors que les préoccupations concernant l'impact environnemental des produits jetables s'intensifient, nombreuses sont celles qui reviennent à des méthodes biologiques réutilisables, telles que les éponges menstruelles et les coupes en silicone (bien que ces deux produits aient été associés à des cas de syndrome du choc toxique (10, 12, 13). À mesure que les personnes ayant leurs règles en apprennent davantage sur les options qui s'offrent à elles, elles sont en mesure de prendre leur santé en main et de prendre les meilleures décisions pour leur corps et leur vie. Si les femmes ont toujours été étroitement impliquées dans le développement des produits menstruels, l'entrepreneuriat féminin continue de se développer sur ce marché.
Les produits et les campagnes publicitaires évoluent également pour se concentrer davantage sur toutes les personnes ayant leurs règles, y compris les hommes transgenres et les personnes non binaires.
Dès le début, on s'attendait (ironiquement) à ce que les femmes soient considérées comme plus féminines, plus hygiéniques et plus compétentes si elles cachaient leurs menstruations. Les stratégies basées sur la crainte d'être « découvertes » continuent d'être utilisées aujourd'hui par les spécialistes du marketing, qu'il s'agisse de produits parfumés ou d'emballages discrets et silencieux.
Cependant, ces publicités ont également évolué vers un message plus féministe, présentant les tampons comme un moyen de libération, permettant aux femmes de prendre le contrôle de leur corps et de participer à des domaines de la société qui ne leur étaient pas accessibles auparavant. L'histoire nous montre que les progrès technologiques en matière de menstruation ont eu un impact significatif sur la santé des femmes et leur liberté personnelle et professionnelle. Des brevets aux projets pilotes, les technologies menstruelles ont ouvert des portes aux femmes et aux personnes ayant un cycle menstruel tout au long de l'histoire.
